Ein Stimmzettel ist ein Formular, das zur Stimmabgabe bei einer Wahl verwendet wird, klassischerweise in einem Wahllokal, einer zentralen Stelle, die zum Zwecke der Stimmabgabe eingerichtet ist. Der Stimmzettel enthält eine Liste der Kandidaten und Maßnahmen, über die abgestimmt wird, sowie Felder, in denen die Wähler ihre Präferenzen angeben können. In einigen Regionen der Welt haben Gemeinden ihre Wahlsysteme von physischen Stimmzetteln in elektronischer Form auf elektronische umgestellt, um den Abstimmungsprozess zu rationalisieren. Diese Änderung wurde von Personen, die sich Sorgen um die Sicherheit der elektronischen Stimmabgabe machen, heftig kritisiert.
Das Wort kommt vom italienischen Ballotta, einem kleinen Stein, der verwendet wird, um eine Stimme abzugeben. Menschen wählen seit Tausenden von Jahren, oft unter Verwendung von Stöcken, Steinen, Muscheln oder Keramikstücken. Bei öffentlichen Wahlen gaben Wahlberechtigte buchstäblich ihre Stimme ab, indem sie ein Symbol für einen Kandidaten oder eine Maßnahme, die der Wähler unterstützte, auf den Stapel warfen. Im Laufe der Zeit entwickelte sich die öffentliche Wahlmethode zu einer geheimen Abstimmung, bei der die Wähler ihre Wahl auf vertraulichen Formularen markierten und ihre Formulare zum Auszählen in eine Sammelbox legten.
Es gibt verschiedene Arten von Abstimmungen. In einigen Ländern erhalten beispielsweise Wähler verschiedener Parteien unterschiedliche Stimmzettel, und viele Nationen haben ein Ranglisten-Wahlsystem, das es den Wählern ermöglicht, die Kandidaten nach Vorzug zu nummerieren, anstatt nur für einen zu stimmen. Einige Stimmzettel sind mit Stiften gekennzeichnet, andere müssen mit einem speziellen Stift gestanzt werden. Briefwahlzettel sind Stimmzettel, die an Personen verschickt werden, die die Wahllokale nicht persönlich besuchen können.
Die Gestaltung von Stimmzetteln war in der Vergangenheit ein umstrittenes Thema, da es leicht ist, Wähler mit subtilen Änderungen in der Gestaltung der Stimmzettel zu verwirren. Kritiker des in Florida während der Wahlen 2000 verwendeten Schmetterlings-Stimmzettels weisen darauf hin, dass der Stimmzettel die Leute dazu veranlasste, die falschen Kandidaten zu markieren, weil er ein verwirrendes Design hatte. In städtischen Gebieten ist die Erstellung mehrsprachiger Stimmzettel ein weiteres wichtiges Thema, denn Wahlbeamte wollen sicherstellen, dass jeder den Stimmzettel versteht.
Die Wähler sollten sich ihrer Stimmrechte bewusst sein und keine Angst davor haben, sie zu verteidigen. In vielen Ländern haben die Menschen das Recht, privat abzustimmen, normalerweise in einer geschützten Kabine, die verhindert, dass andere Wähler dem Wähler über die Schulter schauen. Auch behinderte Wähler, die Hilfe benötigen, können diese beim Personal eines Wahllokals beantragen; ein blinder Wähler kann zum Beispiel jemanden bitten, seinen Stimmzettel zu markieren. Wähler sollten auch Stimmzettel verlangen, damit sie sicher sein können, dass ihre Stimmen gezählt werden.