Eine geschlossene Vorwahl ist ein Wahlsystem, bei dem Mitglieder einer bestimmten Partei darüber abstimmen können, wer diese Partei bei einer bevorstehenden Wahl vertreten soll. Dieses primäre System steht im Gegensatz zu einem offenen primären System, bei dem Mitglieder jeder Partei für Kandidaten in jeder Partei stimmen können. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel haben 18 Bundesstaaten geschlossene Primärsysteme, aber selbst dann kann es einige Sonderbestimmungen geben, die den Wählern immer noch den Zugang zum System und die Wahl ermöglichen.
Einer der Hauptkritikpunkte an einer geschlossenen Vorwahl ist, dass unabhängige Wähler ausgeschlossen werden, die bei der Auswahl eines möglichen Kandidaten helfen möchten. Diese Wähler sind sehr gefragt und können oft das Ergebnis einer allgemeinen Wahl bestimmen, bei der alle Wähler über die gesamte Kandidatenliste abstimmen können. Das geschlossene Primärsystem entzieht daher einem erheblichen Teil der stimmberechtigten Bevölkerung das Wahlrecht, von denen viele an den Parlamentswahlen teilnehmen werden.
Befürworter geschlossener Vorwahlen sagen, dass die Mitglieder der Parteien das Recht haben, zu bestimmen, wer sie vertreten wird. Einige argumentieren, dass die Öffnung einer Parteistimme für Personen außerhalb der Partei den Prozess unangemessen beeinflussen kann. Zum Beispiel kann ein ansonsten schwacher Kandidat als Kandidat einer Partei für ein Amt von Wählern gewählt werden, die möchten, dass ihr bevorzugter Kandidat der Gegenpartei bei den Parlamentswahlen leichter wird. Diese Personen sind nicht an der Partei interessiert, sondern versuchen, den politischen Prozess möglicherweise zu sabotieren.
Einige Bundesstaaten haben spezielle Regeln für eine Vorwahl, die es unabhängigen Wählern oder sogar Wählern einer anderen Partei ermöglichen, sich am Tag der Wahl bei jeder Partei zu registrieren. Das heißt, selbst wenn ein Wähler einer anderen Partei angehört, kann er, wenn er in der Vorwahl der anderen Partei wählen möchte, dies einfach durch eine Änderung der Registrierung bei den Urnen tun. Einige können nach der Abstimmung sogar wieder zu ihrer bevorzugten Partei wechseln, erhalten jedoch keinen zweiten Wahlgang. Dies kommt einem offenen Primärsystem sehr nahe.
Trotz Befürchtungen einer Einflussnahme von außen wird ein geschlossenes Primärsystem in der Regel von Stammgästen besucht. Diese Personen sind oft diejenigen, die sich am meisten für die Partei einsetzen und oft am aktivsten in ihr sind. Daher ist die Hauptsaison oft die Zeit für Kandidaten, um an Parteiinsider zu appellieren. Sobald der Kandidat die geschlossene Vorwahl verlassen hat, wird er oder sie den Fokus der Kampagne oft auf eine breitere Gruppe von Einzelpersonen verlagern, weshalb vielen Kandidaten oft vorgeworfen wird, die Position in einer Kampagne zu wechseln.