Ein oberer Nerv bezieht sich einfach auf einen Nerv, der anatomisch oben oder an einer höheren Stelle liegt. Angesichts der Tatsache, dass viele Organismen höherer Ordnung, einschließlich des Menschen, sowohl bilateral als auch vertikal aufgebaut sind, kommen viele anatomische Strukturen oft entweder in linken und rechten Paaren oder in oberen und unteren Teilen vor. Der Begriff wird daher normalerweise verwendet, um einen Nerv zu identifizieren und von seinem darunter oder darunter liegenden Vergleichsnerv zu unterscheiden. Die Nerven selbst können unterschiedliche Funktionen haben, aber die Superior-Inferior-Unterscheidung ist eine Orientierung, die durch die Schwerkraftachse, auch Transversalebene genannt, definiert wird.
Nerven sind gebündelte Fasern von verlängerten Nervenzellen, die in der Lage sind, ein elektrisches Signal chemisch miteinander zu übertragen. Unabhängig davon, ob ihre primären Funktionen sensorisch oder motorisch sind, verbinden sich die Hauptnervenfasern typischerweise mit dem Rückenmark des zentralen Nervensystems oder direkt mit dem Gehirn. Einige verzweigen sich in einen Nervus superior und einen Nerv inferior sowie seitlich in einen linken und einen rechten Nerv. Viele verzweigen sich fraktal in immer feinere Nerven, um fast die Gesamtheit der Organe und Gewebe eines Körpers zu erreichen. Obwohl einige Hauptnerven bimodal sind, werden viele zusätzlich durch die Richtung ihres elektrischen Signals definiert – afferente Nerven leiten Signale zum Zentralnervensystem und efferente Nerven transportieren sie ab.
Der Vagusnerv, der sich in ein rechtes und ein linkes Paar aufspaltet, gehört zu den wichtigsten Hauptnerven. Etwa 80-90 Prozent der dicken Bündel sind afferente Nerven, die von den inneren Organen des Körpers ausgehen und Informationen über ihren Status direkt an den Hirnstamm übermitteln, damit dieser die unwillkürlichen autonomen Funktionen des Körpers entsprechend anpassen kann. Mehr als ein Dutzend Hauptnerven zweigen von den Vagusnerven ab. Einer der ersten, der dies tut, ist der N. laryngeus superior, der die Muskeln des Kehlkopfes steuert, die die Stimmbänder strecken. Sein untergeordnetes Gegenstück, der Nervus laryngeus recurrens genannt, steuert alle anderen Muskeln des Kehlkopfes; und zusammen ermöglichen sie die menschliche Sprache.
Ein weiterer wichtiger Nerv, der für den Menschen von besonderer Bedeutung ist, ist der Gesäßmuskel, der ebenfalls vertikal gepaart ist. Auch sie sind efferente motorische Nerven. Der Nervus gluteus inferior überträgt Muskelsignale an den Gluteus maximus, der allgemein als Gesäß bezeichnet wird. Der Nervus superior des Gesäßmuskels macht dasselbe mit dem Gesäßmuskel, dem Minimus und anderen kleineren Muskeln des Gesäßes und der Hüfte. Die beiden Gesäßnerven ermöglichen durch die Koordination der von ihnen jeweils gesteuerten Muskeln das aufrechte Stehen und Gehen.