Ärzte führen mehrere Untersuchungen durch, um festzustellen, ob ein Patient einen Mangel an willkürlicher Muskelkontrolle entwickelt hat, der als Ataxie bezeichnet wird. Eine Möglichkeit, dies zu bestimmen, ist der Tandemgang, bei dem der Patient langsam in einer geraden Linie geht und dabei die Ferse eines Fußes die Zehen des anderen berührt. In Verbindung mit einer Vielzahl anderer bewegungsbezogener Tests ist eine Variation dieses Spaziergangs auch ein häufiger Bestandteil des Feldnüchternheitstests des Polizeibeamten.
Ataxie beeinträchtigt nicht nur die Fähigkeit des Körpers, konzertiert zu gehen. Es kann auch die Fähigkeit einer Person beeinträchtigen, viele willkürliche Bewegungen auszuführen, vom Essen und Sprechen bis zum Schreiben und Baden. Es kann viele Ursachen haben, darunter eine Schädigung des Kleinhirns wie bei einem Tumor oder Schlaganfall, sich verschlechternde Krankheiten wie Multiple Sklerose und Entwicklungsstörungen wie Zerebralparese, angeborene Erkrankungen und Alkoholismus.
Mehrere Tests wie der Tandemgang werden verwendet, um festzustellen, ob ein Patient eine Ataxie hat, und an diesem Punkt können radiologische Untersuchungen die Diagnose bestätigen. Ein „Stationstest“ wird durchgeführt, wobei die Füße des Patienten weiter als normal auseinander stehen, und dann wird gemessen, ob der Patient mit und ohne geschlossene Augen stabil bleibt. Zusätzlich zum Tandemgang kann ein normaler Gang durchgeführt werden, um zu sehen, ob auch diese Aufgabe behindert wird.
Einige Patienten haben eine Ataxie des Unterkörpers, einige des Oberkörpers und andere am ganzen Körper. Mit Tests wie dem Tandemgang können Ärzte die Geschicklichkeit im Unterkörper messen. Bei anderen, wie dem Fersen-zu-Schienbein-Test, versucht der sitzende Patient, die Ferse des Fußes auf das Knie des anderen Beins zu legen – eine weitere schwierige Aufgabe für jemanden, der an Ataxie leidet. Umgekehrt kann ein Finger-zu-Nase-Test, ein weiterer Bestandteil vieler Feldnüchternheitstests, Ärzten helfen zu beurteilen, ob Ataxie bisher auf Bewegungen des Oberkörpers isoliert ist.
Der Tandemgangtest ist einer von drei Hauptbestandteilen vieler Feldnüchternheitstests. Durch das Gehen von der Ferse bis zu den Zehen, während grundlegende Aufgaben wie das Rückwärtszählen oder das einfache Zählen der Schritte ausgeführt werden, können die Beamten oft feststellen, ob ein Fahrer beeinträchtigt ist. Weitere Teile des Tests sind ein Einbeinstand für eine bestimmte Zeit sowie die Analyse der Augen des Fahrers in einem horizontalen Blicknystagmustest. Laut der US-amerikanischen National Highway Traffic Safety Administration sind mehr als 90 Prozent der Fahrer, die alle drei Teile des Tests nicht bestehen, betrunken. Um den Verdacht zu bestätigen, werden die Beamten die Verdächtigen natürlich bitten, einen noch weniger anfechtbaren Blut- oder Atemtest durchzuführen.