Ein Auto wird von der Versicherungsgesellschaft als Totalschaden deklariert, wenn die Reparaturkosten nach einem Unfall oder einem anderen versicherten Ereignis den tatsächlichen Barwert des Autos (ACV) überschreiten oder wenn es auch nach Abschluss der Reparaturen nicht mehr sicher zu fahren ist. Totalschaden oder Totalschaden, Fahrzeuge werden zur Bergung verkauft, und die Versicherungsgesellschaft zahlt die ACV des Autos an den Eigentümer, Pfandgläubiger oder eine Kombination aus beiden. Versicherungsnehmer, deren Autos einen Totalschaden haben, können mit der Versicherungsgesellschaft über den ACV verhandeln, stehen aber bei der Zahlung hinter den Pfandgläubigern an zweiter Stelle. Obwohl allgemein als Charakterisierung der Verkehrstüchtigkeit des Autos verstanden, ist die Feststellung eines Totalschadens eher eine wirtschaftliche Erklärung als eine mechanische Diagnose.
Wenn eine Versicherungsgesellschaft von ihrem Recht Gebrauch macht, ein Auto mit Totalschaden zu melden, schützt sie lediglich ihre eigenen wirtschaftlichen Interessen. Aus wirtschaftlichen Gründen ist es aus Sicht der Versicherung nicht gerechtfertigt, für die Reparatur eines Autos mehr zu zahlen, als es wert ist. Tatsächlich verwenden Versicherungsunternehmen in einigen Fällen den ACV des Autos abzüglich angemessener Bergungskosten als Obergrenze für die Reparaturkosten. Wenn beispielsweise der ACV des Autos 8,500 US-Dollar (USD) beträgt und der angemessene Restwert 400 US-Dollar beträgt, wird das Auto als Totalschaden erklärt, wenn die geschätzten Reparaturkosten 8,100 US-Dollar überschreiten.
Wenn ein Auto als Totalschaden deklariert wird, schätzt die Versicherungsgesellschaft den ACV und macht dem Versicherungsnehmer ein Angebot, das es annehmen oder einen anderen Wert aushandeln kann. Generell wird den Versicherungsnehmern empfohlen, die ACV für ein Auto mit Totalschaden auszuhandeln, da Versicherungsunternehmen in der Regel ein konservatives Erstangebot machen. Wenn die Versicherungsnehmerin nachweisen kann, dass der ACV auf Basis der tatsächlichen Umsätze in der Umgebung und der Ratgeberpreisspannen höher ist, sollte sie in der Lage sein, ein wesentlich besseres Zweitangebot zu realisieren.
Sobald sich die Versicherungsgesellschaft und der Versicherungsnehmer über die ACV geeinigt haben, zahlt die Versicherungsgesellschaft diese abzüglich des Selbstbehalts des Versicherungsnehmers aus. Die auf dem Fahrzeugtitel aufgeführten Pfandgläubiger werden in Höhe der ausstehenden Schulden zuerst bezahlt. Was übrig bleibt, wird dem Versicherungsnehmer ausgezahlt. Wenn die ACV nicht ausreicht, um die Forderung des Pfandgläubigers – die gesamte ausstehende Forderung, die durch das Auto gesichert ist – zu befriedigen, ist der Versicherungsnehmer verpflichtet, den Restbetrag zu begleichen. Die Versicherungsgesellschaft benachrichtigt die zuständige staatliche Kfz-Abteilung und veranlasst die Erstellung eines neuen Titeldokuments, das als Bergungstitel bezeichnet wird und potenzielle Käufer darauf aufmerksam macht, dass das Auto als Totalschaden erklärt wurde.
Das Auto selbst wird in der Regel an einen Schrottplatz verkauft, der versucht, seine Kosten durch den Verkauf der funktionsfähigen Teile der Autos mit Totalschaden zu decken. Die meisten Autos mit Totalschaden haben einige wartungsfähige Motorteile, wie die Motoren selbst, Lichtmaschinen und Getriebe. Wenn die Reifen in einem guten Zustand sind, werden sie außerdem abgenommen und an einen Händler für gebrauchte Reifen verkauft. Gegenstände wie Radios und Global Positioning Systems (GPS) werden ebenfalls entfernt und zum Verkauf angeboten, und sogar intakte Karosserieteile wie Stoßfänger, Kotflügel und Windschutzscheiben können entfernt und verkauft werden. Wenn alle wartungsfähigen Teile des zusammengezählten Autos verkauft werden, erhält der Schrottplatz weit mehr als die Bergungsgebühr, die er für das Auto gezahlt hat; was nicht verkauft wird, wird zerkleinert und als Schrott verkauft.