Eine Verurteilungsrate ist eine Zahl, die normalerweise als Prozentsatz angegeben wird und die angibt, wie oft Verhaftungen in einer bestimmten Gemeinschaft zu einer tatsächlichen Anklage führen. In den meisten Ländern bedeutet eine Festnahme lediglich, dass man eines Verbrechens angeklagt wurde. Die meisten Festgenommenen erscheinen vor einem Gericht, das entscheidet, ob die Festnahme zu einer strafrechtlichen Verurteilung führen soll. Eine Verurteilungsrate gibt an, wie häufig Festnahmen innerhalb eines bestimmten Zeitfensters letztendlich zu Verurteilungen führten.
Die Verurteilungsraten werden in der Regel nach Gerichtsbarkeit aufgeschlüsselt, d. h. nach Stadt, Bundesland oder Land. Auch einzelne Gerichte und Gerichtssysteme können ihre eigenen unabhängigen Verurteilungsraten für verschiedene Straftaten veröffentlichen. Unabhängig von der Einstellung werden Verurteilungsraten in der Regel nicht als universelle Raten, sondern als Raten innerhalb einer bestimmten Kategorie von Straftaten dargestellt. Es ist üblich, dass eine Regierungsbehörde oder ein Gericht ihre Verurteilungsrate bei Tötungsdelikten getrennt von ihren Verurteilungsraten wegen Drogendelikten, Entführungen oder Trunkenheit am Steuer veröffentlicht.
Richter und Staatsanwälte isolieren oft auch ihre eigenen individuellen Verurteilungsraten zu Vergleichs- und anderen Zwecken. Auch die Tarife für diese Personen, bei denen es sich um Staatsbedienstete und Beamte handelt, sind in der Regel von öffentlichem Interesse. Verurteilungsquoten können als Maß dafür verwendet werden, wie effektiv ein Gericht oder ein Justizsystem ist. Die Anzahl der von einem Richter erlassenen Verurteilungen kann zum Beispiel darauf hinweisen, wie wahrscheinlich es ist, dass ein Richter einen Festgenommenen in einem ähnlichen Fall verurteilt. Die relative Stärke oder Schwäche der Verurteilung eines Staatsanwalts kann in ähnlicher Weise ein Zeichen dafür sein, wie effektiv er oder sie die Gemeinschaft schützt.
Extreme an beiden Enden des Spektrums der Verurteilungsraten ziehen im Allgemeinen Aufmerksamkeit auf sich. Gerichte oder Richter mit nahezu perfekten Verurteilungsraten werden oft als hart empfunden, oft unnötigerweise. Auf der anderen Seite werden Verurteilungsraten von etwa 50 Prozent oder weniger oft als Hinweis auf die Unfähigkeit eines Gerichts zur ordnungsgemäßen oder routinemäßigen Rechtspflege in Frage gestellt. Ein Staatsanwalt ist normalerweise die einzige Person, für die eine perfekte Verurteilungsrate nur positiv ist.
Nur Strafverfahren können mit Verurteilungen enden, daher gelten die Verurteilungsraten nur für strafrechtliche Angelegenheiten. Für eine Verurteilung muss es eine Festnahme geben, und Menschen werden nur wegen krimineller Handlungen festgenommen. Statistiken wie die Anzahl der Verkehrskontrollen, die zu Fahrkarten führen, oder die Anzahl der Urheberrechtsverletzungen, die zu Geldstrafen führen, zählen nicht zur Verurteilungsrate einer Gemeinde oder eines Richters, da es sich um zivilrechtliche Vergehen handelt.