Ein Totempfahl ist ein Pfosten, der mit einer Auswahl an symbolischen Figuren geschnitzt und bemalt ist und eine der markantesten und berühmtesten Formen der Kunst der amerikanischen Ureinwohner ist. Totempfähle scheinen in den Küstenregionen des nordwestlichen Nordamerikas beheimatet zu sein und treten an Orten wie British Columbia, Washington und Alaska auf. Diese beeindruckenden Kunstwerke erregten im 1800. Jahrhundert große Aufmerksamkeit bei europäischen Entdeckern in Nordamerika, und eine Reihe von Missverständnissen ranken sich um den Totempfahl und seine Geschichte.
Zahlreiche Stämme haben ihre eigenen Versionen von Totempfählen. In vielen Stämmen gehören bestimmte Designs zu bestimmten Familien, wobei der Totempfahl als Familienwappen dient. Ein Totempfahl kann auch verwendet werden, um eine Geschichte zu erzählen, mit Darstellungen von Figuren aus der Mythologie oder um Informationen über einen bestimmten Ort zu geben. Totempfähle können Häuser, Gräber, Eingangspassagen und andere interessante Orte markieren. Sie sind keine religiösen Ikonen, im Gegensatz zu der Meinung einiger früherer Besucher des Nordwestens, obwohl sie mythische oder religiöse Elemente enthalten können. Auch die Anordnung der Elemente auf einem Totempfahl ist nicht unbedingt ein Statusindikator, wobei manche Kulturen hochrangige Persönlichkeiten unten platzieren, während andere in der Mitte oder oben bleiben.
Zeder ist das traditionelle Holz für Totempfähle, und normalerweise verwendet der Schnitzer einen massiven Zedernstamm. Einige Leute haben vorgeschlagen, dass Totempfähle als Reaktion auf europäische Einflüsse gebaut wurden, was auf den relativen Mangel an Totempfählen vor 1800 hinwies. Es ist jedoch wahrscheinlicher, dass ältere Totempfähle im feuchten Klima des pazifischen Nordwestens verrotteten, insbesondere angesichts der mündlichen Überlieferungen, die die Existenz von Totempfählen lange vor der Ankunft der Europäer eindeutig dokumentieren. Die Europäer stellten sicherlich mehr Werkzeuge und Pigmente für den Bau von Totempfählen zur Verfügung und trugen zu einer Explosion dieser geschnitzten Skulpturen in Nordamerika bei.
Nachdem ein Totempfahl geschnitzt und bemalt wurde, wird er in einer Zeremonie namens Potlatch errichtet. Potlatches beinhalten Tanzen, Singen und Essen, um den Bau und die Errichtung des Totempfahls zu feiern. Die Feier könnte auch an das Ereignis erinnern, für das der Totempfahl in Auftrag gegeben wurde, wie die Errichtung einer neuen Gemeindeloge oder die Beerdigung eines bekannten Stammesältesten.
Eine interessante Version des Totempfahls ist der Schamstock, eine Art Totempfahl, der dazu gedacht ist, jemanden zu verspotten oder zu demütigen. Im Laufe der Geschichte wurden aus verschiedenen Gründen Schamstangen errichtet, die von illegalen Landnahmen bis hin zu peinlichen Fehlschlägen bei der Jagd reichen. Die amerikanischen Ureinwohner in Alaska bauten sogar eine Schamstange, auf der die Führer der Exxon-Firma nach der Ölkatastrophe von Exxon-Valdez zu sehen waren.