Head Start ist ein US-amerikanisches Programm, das Kindern von der Geburt bis zum Alter von fünf Jahren helfen soll, die aus Familien mit Einkommen unter oder auf der Armutsgrenze stammen. Ihr Ziel ist es, diesen Kindern zu helfen, sich auf den Kindergarten vorzubereiten, und auch die notwendigen Voraussetzungen wie Gesundheitsversorgung und Nahrungsmittelhilfe zu gewährleisten. Präsident Lyndon Johnson genehmigte das Programm 1965 als Teil seines umfassenderen Sozialprogramms, das er den Krieg gegen die Armut nannte.
Das Head Start Programm hat mehrere Facetten und wird heute vom US-Gesundheitsministerium verwaltet. Frühe Dienste umfassen den Zugang zu Schwangerschaftsvorsorge und zu Ernährungsprogrammen für Mütter von Neugeborenen und für Kinder unter fünf Jahren.
Die meisten kennen sich besser mit Head Start-Programmen aus, die Vorschulerziehung für Kinder ab drei Jahren anbieten. Um an einer mit dem Programm verbundenen Vorschule teilnehmen zu können, muss sich eine Familie finanziell qualifizieren. Darüber hinaus qualifizieren sich alle Kinder, die in Pflegefamilien untergebracht sind, unabhängig vom Einkommen der Pflegefamilie.
Wenn jemand Sozialhilfe oder Behinderung bezieht, ist das Kind sofort für Head Start qualifiziert. Ansonsten hängt die Anspruchsberechtigung vom Einkommen ab. Die Armutsgrenze des Bundes liegt oft weit unter dem, was in bestimmten Teilen des Landes als überlebensfähiges Einkommen angesehen würde. Beispielsweise gilt eine vierköpfige Familie mit einem Jahreseinkommen von 20,000 US-Dollar (USD) als verarmt. Dies ist das maximal zulässige Einkommen für Kinder in Head Start-Vorschulen oder für schwangere Frauen, die an Early Head Start-Programmen teilnehmen.
Einige Head Start-Vorschulen ermöglichen es, dass 10% ihrer Plätze an Familien mit einem größeren Einkommen gehen. In der Regel sind diese Vorschulen jedoch ziemlich voll, sodass Kinder mit Eltern, deren Einkommen über der Armutsgrenze liegt, möglicherweise keine Chance auf eine Aufnahme haben.
Es hat sich gezeigt, dass diese Vorschulen den IQ von Kindern, die in den Kindergarten kommen, leicht erhöhen. Kinder, die an dem Programm teilnehmen, scheinen auch eher bereit zu sein, Lesen und Rechnen zu lernen. Eine 2005 veröffentlichte Regierungsstudie zeigt, dass solche Kinder leichte bis mäßige Vorteile gegenüber Kindern haben, die an gemeinnützigen Gemeinschaftsprogrammen teilnehmen, die verarmten Studenten helfen.
Andere Studien waren nicht so günstig. Eine Studie aus dem Jahr 1995 zeigte, dass weiße Kinder langfristig mehr von dem Programm profitieren als Kinder anderer Rassen.
Eine Studie aus dem Jahr 2004 stimmt mit früheren Studien überein, dass Kinder durch Head Start-Vorschulen akademisch besser auf den Kindergarten vorbereitet werden. Dieselben Kinder schienen jedoch weniger sozial auf den Kindergarten vorbereitet zu sein und neigen dazu, mehr Verhaltensprobleme zu haben.
Andere haben die IQ-Vorteile von Head Start in Frage gestellt. Einige führen an, dass die meisten Kinder, die nicht an dem Programm teilnehmen, schnell mit Gleichaltrigen in Bezug auf IQ-Niveau und akademische Bereitschaft aufschließen. Nach einigen Studien sind Langzeitwirkungen möglicherweise nicht so vorteilhaft wie angegeben. Die Studie aus dem Jahr 2004 zeigte auch, dass Verhaltensprobleme bei Schülern, die Head Start-Vorschulen besucht hatten, nach dem Kindergarten tendenziell fortbestehen.
Obwohl das Programm Nachteile hat, können diese Studien Head Start dabei unterstützen, die Programme an den langfristigen Bedarf anzupassen. Kein soziales Programm dieser Art kann ohne einige Probleme sein. Head Start bleibt ein wichtiges Programm, von dem viele Kinder profitieren. Es bleibt fraglich, ob solche Leistungen dauerhaft sind und ob andere Programme oder Dienste verarmten Kindern und ihren Familien weiter helfen würden.