Ein Triggertransformator ist ein Zündtransformator mit geringer Leistung, der die Pilotströme initiiert, die die Hauptstartströme für gasgefüllte Kaltkathodengeräte erzeugen. Es wird in der Regel so gefertigt, dass die Windungszahl in der Sekundärwicklung um ein Vielfaches höher ist als in der Primärwicklung, obwohl es auch möglich ist, dass die Primärwicklung Teil der viel größeren Sekundärwicklung ist. Dieses große Windungsverhältnis der Wicklungen ermöglicht es dem Triggertransformator, Triggerspannungen zu liefern, die ansonsten nicht von der Hauptversorgung verfügbar sind.
Elektrische Transformatoren beruhen auf dem elektromagnetischen Induktionsprinzip, bei dem ein sich zeitlich ändernder Strom in der Primärwicklung ein sich zeitlich änderndes Magnetfeld erzeugt. Dieses Magnetfeld erzeugt den zeitlich veränderlichen Strom in der Sekundärwicklung. Triggertransformatoren können hohe Spannungsstöße erzeugen, die die meisten in Kaltkathodengeräten verwendeten Gase ionisieren können.
Kondensatoren arbeiten mit Triggertransformatoren, um den gewünschten Klingeleffekt oder die Resonanz zu erzeugen, die genügend Triggerenergie aufrechterhält. Dies ist einem mechanischen Pendel sehr ähnlich, bei dem sich der Pendelkörper, der zunächst aus der Ruhe auf eine Seite gedrückt wird, periodisch von einer Extremposition in die andere bewegt, bis die gesamte kinetische Energie abgebaut ist. Die in der Kapazität gespeicherte Energie ist wie die potentielle Energie an einer Extremposition des Spulenkörpers, während die im Magnetfeld innerhalb des Magnetkerns des Triggertransformators gespeicherte Energie der kinetischen Energie des Spulenkörpers beim Passieren seiner Ruheposition entspricht.
Ein elektrisches Vorschaltgerät, das den elektrischen Strom in einem Stromkreis begrenzt, ähnelt einem Triggertransformator. In der elektrischen Beleuchtung beispielsweise werden Kaltkathodenröhren nicht direkt an die Netzspannung angeschlossen. Das elektrische Vorschaltgerät ist mit der Röhre in Reihe geschaltet, so dass der Strom auf sehr sichere Werte begrenzt wird.
Der selbstbegrenzende Hochspannungstransformator (HVSLT) wird für Neonröhren in Schildern verwendet. Der HVSLT ist nicht nur ein Aufwärtstransformator, sondern begrenzt auch den Strom wie ein Vorschaltgerät. Der HVSLT benötigt keinen zusätzlichen Triggertransformator, da die vom HVSLT erzeugte Hochspannung ausreicht, um auch beim Kaltstart einen Stromfluss durch die Last zu initiieren.
Eine beliebte Verwendung für den Triggertransformator ist Blitz für Fotografie und Lichteffekte. Eine Blitzröhre, beispielsweise eine Neonlampe, wird auf Standby geschaltet, wenn die Hauptanschlüsse mit etwa 100 Volt gespeist werden. Dieses Niveau reicht nicht aus, um das Gas in der Röhre zu ionisieren und einen Blitz zu verursachen. Ein dritter Anschluss, Triggeranschluss genannt, an der Röhre befindet sich näher am gemeinsamen Hauptanschluss. Um einen Blitz auszulösen, ionisiert ein Burst-Ausgang des Triggertransformators das Gas zwischen dem Trigger der Röhre und dem gemeinsamen Anschluss, was zu einem ausgelösten Blitz führt.