Verschiedene Arten der englischen Literatur werden in der Regel entweder nach der Zeit, in der sie geschrieben wurden, oder nach dem Land, in dem der Autor lebte, kategorisiert. Im Allgemeinen bezieht sich Literatur auf Englisch in der Regel auf alle auf Englisch verfassten Werke, unabhängig von der Nationalität des Autors. Viele Arten von Literatur sind chronologisch geordnet, und englische Schriften sind nicht anders, wobei Old English, Middle English und verschiedene Arten von Modern English alle häufig verwendet werden. Mit der weltweiten Verbreitung der englischen Sprache, insbesondere mit der Gründung der USA, wurde die englische Literatur auch in britische und amerikanische Literatur aufgeteilt.
Englische Literatur umfasst in der Regel alle schriftlichen Werke, die ursprünglich oder hauptsächlich auf Englisch verfasst wurden, unabhängig von der Nationalität des Autors. Dies macht diese Literatur sehr umfangreich und Millionen von Büchern könnten sich für diese Kategorisierung qualifizieren, obwohl sich Literatur normalerweise auf Werke von Ruhm und Substanz bezieht, die nicht viele Biografien oder Bildungswerke enthalten. Die chronologische Kategorisierung der englischen Literatur ist weit verbreitet, und dieser Ansatz ermöglicht es Wissenschaftlern und Lesern, mit früheren literarischen Werken in englischer Sprache zu beginnen und zu sehen, wie sich Sprache und Ideen im Laufe der Jahrhunderte entwickelt und aufeinander aufgebaut haben.
Einige wenige Werke der englischen Literatur sind erhalten geblieben, die in Altenglisch geschrieben wurden, einer Form des Englischen, die für die meisten modernen Benutzer der Sprache fast unentzifferbar ist. Beowulf ist vielleicht das bekannteste und wichtigste Werk des Altenglischen, da es ziemlich umfangreich ist und ein vollständiger Text des Werkes aus dem 10. Jahrhundert noch existiert. Mittelenglisch, das sich vom 12. Geoffrey Chaucer und seine Werke, darunter The Canterbury Tales, gehören zu den bekanntesten Werken der englischen Literatur, die aus dieser Zeit stammen.
Die Frühe Neuzeit der englischen Literatur begann, als sich Mittelenglisch durch die Entwicklung und Verbreitung der Druckerpresse zu einer moderneren Sprache entwickelte. Zu verschiedenen Epochen des modernen Englischen gehören zahlreiche Schriftsteller über Hunderte von Jahren, die oft nach sozialen Trends oder englischen Monarchen kategorisiert werden. Die elisabethanische Ära umfasst zum Beispiel Schriftsteller wie William Shakespeare, während die Romantik Hunderte von Jahren später Schriftsteller und Dichter wie Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth, Mary Shelley und Lord Byron umfasste.
Moderne Werke der englischen Literatur umfassen oft diejenigen Schriftsteller, die im späten 19. und 20. Jahrhundert tätig waren. Dazu gehören Dichter und Autoren wie TS Eliot, George Orwell und James Joyce. Viele dieser Schriftsteller schrieben als Reaktion auf die Schrecken der modernen Kriegsführung, die sie während der beiden Weltkriege des 20. Jahrhunderts beobachteten.
Englische Literatur kann auch nach dem Ort kategorisiert werden, an dem ein Autor arbeitet. Dies wird normalerweise verwendet, um britische und amerikanische Literatur zu trennen, und die zuvor genannten Schriftsteller werden alle als britische Schriftsteller betrachtet. Zu den amerikanischen Schriftstellern zählen Autoren wie Mark Twain, Ernest Hemingway und William Faulkner sowie Dichter wie Robert Frost, EE Cummings und Emily Dickinson.