Ein Bildungsroman zeichnet das Leben der Hauptfigur von der Kindheit bis zum Erwachsenenalter nach. In dieser Hinsicht ähnelt er dem „Coming-of-Age“-Roman. Der Unterschied zwischen dem Bildungsroman und dem „Erwachsenwerden“ liegt jedoch in seinem Fokus auf die psychologische und moralische Entwicklung des Protagonisten.
Das Genre entstand im Deutschland des 18. Jahrhunderts. Die Idee der Gattung wurde erstmals 1774 von Friedrich von Blanckenburg diskutiert, und der Begriff wurde erstmals 1819 von Karl Morgenstern geprägt. Die Popularität des Genres verbreitete sich bald über die Grenzen Deutschlands und in ganz Europa. Es wurde für Autoren zu einer gängigen Art, über die Entwicklung einer Person zu schreiben, insbesondere über die von Frauen und ethnischen oder religiösen Minderheiten.
Es gibt eine Reihe von Gemeinsamkeiten innerhalb von Bildungsroman-Romanen. Diese Bücher konzentrieren sich in der Regel auf einen Charakter, obwohl einige sich auf eine kleine Gruppe von Menschen beziehen. Das wichtige Element ist diese Entwicklung des Protagonisten, der oft in irgendeiner Weise von der Gesellschaft distanziert ist und oft ein tatsächliches oder metaphorisches Waisenkind ist.
Die Grenzen der Gesellschaft, innerhalb derer der Bildungsroman angesiedelt ist, sind klar definiert. Genau diese Beschränkungen, zusammen mit einem tiefen Rückschlag oder Verlustgefühl, treiben den Protagonisten dazu, gegen die Gesellschaft zu reagieren. Der Roman zeichnet einen langen und langsamen Prozess nach, durch den der Protagonist seinen Weg zurück in die Gesellschaft findet und ihre Werte und Ideen akzeptiert. Durch diese lange Reise gewinnt die Figur an Selbstbewusstsein und sozialem Verantwortungsbewusstsein.
Es gibt eine Reihe von Beispielen für den Bildungsroman, wobei der erste als solcher anerkannte Roman Johann Wolfgang von Goethes Wilhelm Meister-Lehre ist. Der Roman definiert das Genre und folgt dem Sohn eines bürgerlichen Kaufmanns, Wilhelm, und seiner Unzufriedenheit mit ihm. Wilhelm findet seine Situation und seine sozialen Zwänge leer und leblos. Er findet schließlich Trost und einen Platz in einer mysteriösen Gruppe und durch das Aufführen von Shakespeares Stücken wie „Hamlet“.
Ein moderneres Beispiel ist Never Let Me Go von Kazuo Ishiguro. Der Roman handelt von drei jungen Protagonisten namens Ruth, Tommy und Kathy. Sie sind buchstäblich Waisen, die in einem Internat namens Hailsham aufgewachsen sind. Während sie durch die drei Phasen des Buches aufwachsen, erfahren sie ihr Schicksal: Sie sind Klone, die ihre Organe an Kranke spenden sollen. Während die Liebe sie dazu antreibt, ihr Schicksal aufzuschieben, lernen sie es schließlich zu akzeptieren.
The Kite Runner, ein Roman des afghanischen Schriftstellers Khaled Hosseini, zeichnet das Leben eines Jungen namens Amir nach. Auch der Roman ist in drei Teile gegliedert. Der erste Teil folgt Amirs Kindheitsdrachen in Kabul. Das zweite zeigt die Flucht seiner Familie nach Pakistan und dann nach Kalifornien nach der sowjetischen Invasion. Der dritte folgt Amir zurück nach Pakistan, um von den Schicksalen seiner Freunde zu erfahren.