Der Begriff „so verrückt wie ein Hutmacher“ könnte Bilder der Teeparty aus Lewis Carrolls Alice’s Adventures in Wonderland heraufbeschwören. Andere aufgezeichnete Verwendungen des Idioms „so verrückt wie ein Hutmacher“ gehen tatsächlich mindestens 30 Jahre vor Carrolls Verwendung zurück. Anfang bis Mitte des 1800. Jahrhunderts wurde es von Schriftstellern in England, Schottland und Kanada verwendet, um Wut oder Verrücktheit zu beschreiben. Die andere mögliche Bedeutung dieses Begriffs könnte aus Berichten über das Mad Hatter-Syndrom abgeleitet werden.
Früher verwendeten die Hersteller von Herrenfilzhüten Kamelhaare oder die Felle von Bibern und anderen Tieren, um Filz zu machen. Obwohl Biberfelle leicht aus dem Fell zu entfernen waren, waren Biberfelle knapp und teuer. Die Felle anderer Tiere und Kamelhaare wurden traditionell mit Flüssigkeiten vor dem Schaben vorbereitet.
In Ägypten verwendeten Hutmacher für diesen Prozess Kamelurin, und in Frankreich verwendeten viele Arbeiter ihren eigenen Urin. Die Legende besagt, dass der Urin des einen Hutmachers den meisten überlegen war. Es stellte sich heraus, dass er wegen Syphilis mit Quecksilber behandelt wurde.
Egal, ob die Legende wahr ist, die Verwendung von Quecksilber zur Herstellung von Fellen verbreitete sich. Das Fell wurde mit Quecksilber behandelt, die Felle abgekratzt und in großen Bottichen gekocht. Danach wurde der Filz gedämpft und zu Hüten verarbeitet. Diese Prozesse fanden in schlecht belüfteten Fabrikräumen statt, und die Arbeiter waren ständig Quecksilberdämpfen ausgesetzt.
Eine Quecksilbervergiftung wirkt sich sowohl auf den Geist als auch auf den Körper aus. Die Opfer haben wenig Kontrolle über ihre Bewegungen und können unkontrolliert zittern, sabbern und Schwierigkeiten beim Sprechen haben. Sie unterliegen Stimmungsschwankungen, Reizbarkeit und Wutausbrüchen. „Mad Hatter-Syndrom“ war ein Begriff, der verwendet wurde, um diesen Zustand zu definieren; Jemanden „so verrückt wie ein Hutmacher“ zu nennen, würde daher ein unberechenbares Verhalten implizieren.
Obwohl Carroll beim Schreiben seines Buches möglicherweise an das Hutmachersyndrom gedacht hatte, gibt es mehrere andere mögliche Gründe, warum er seine beiden verrückten Charaktere, den verrückten Hutmacher und den Märzhasen, erschuf. Der Charakter des Hutmachers könnte von einem lokalen Exzentriker namens Theophilus Carter inspiriert worden sein. Carter war ein Möbelhersteller, der für sein exzentrisches Verhalten und seinen Zylinder bekannt war. Er war auch ein Amateur-Erfinder, der ein Weckerbett entwarf. Dieses Bett würde den Bewohner zu der Zeit kippen, für die der Alarm eingestellt war.
Der Begriff „as mad as a hatr“ könnte auch eine Erweiterung eines der Tiergleichnisse oder Vergleiche sein, die seit langem Teil der englischen Sprache sind, wie „as mad as a wet hen“, „as mad as a geschnittene Schlange“ oder „so verrückt wie ein Marschhase“. Die Verwendung des Wortes „verrückt“ könnte bedeuten, wütend zu sein, wie es eine nasse Henne wäre, oder verrückt zu sein, wie es das Bockkaninchen im Frühling vermutet. Es wurde auch vorgeschlagen, dass sich dieses Idiom auf eine Addierer, eine Art Giftschlange, beziehen könnte. Der Ausdruck „so verrückt wie ein Hutmacher“ könnte dann als „so verrückt wie eine Natter“ angesehen werden.