Ein einheitliches System ist eine Regierungsform, bei der die Autorität auf die Zentralregierung konzentriert ist. Lokale Gebietskörperschaften, wie die von Regionen oder Städten, stehen unter der Kontrolle dieser zentralen Behörde. Ihnen stehen nur die ihnen zuerkannten Befugnisse zu, und die Zentralregierung kann die lokalen Gebietskörperschaften nach Belieben ändern oder aufheben. Dies unterscheidet diese Art von System von der Regierung eines föderalen Staates, in der die Teileinheiten des Bundes selbst zumindest einige Eigenschaften eines eigenen souveränen Staates haben, die der Bund respektieren muss, und von Konföderationen, in denen souveräne Staaten freiwillig bestimmte Befugnisse an eine supranationale Organisation delegieren.
Dieses System ist die häufigste Regierungsform der Welt und kommt sowohl in demokratischen als auch in nichtdemokratischen Ländern vor. Die meisten europäischen Nationen haben Einheitsregierungen – mit Ausnahme von Belgien, Deutschland, der Schweiz, Bosnien-Herzegowina, Österreich und Russland – ebenso wie die meisten Länder Afrikas und Asiens. Die meisten Regierungen, die auf dem Westminster-System basieren, sind einheitlich, obwohl Kanada, Australien, Indien und Malaysia föderale Verfassungen haben. Heutige Monarchien, in denen der Monarch noch über bedeutende Macht verfügt, wie Liechtenstein, Katar und Saudi-Arabien, sind normalerweise einheitlich, obwohl die Vereinigten Arabischen Emirate eine Föderation sind, die von einer Wahlmonarchie regiert wird. Diktatorische und Einparteienregierungen sind fast immer einheitlich, obwohl die nicht mehr existierende Sozialistische Föderative Republik Jugoslawien eine Ausnahme bildete.
Die Zentralregierung in einem einheitlichen System ist für die Verwaltung von Angelegenheiten auf nationaler Ebene wie Außenbeziehungen, Landesverteidigung und nationale Wirtschaftspolitik verantwortlich. Der zentrale Herrscher oder Entscheidungsträger kontrolliert alle Aspekte der Regierungsführung, da es keine Befugnisse oder Funktionen gibt, die rechtlich anderen Autoritätsebenen vorbehalten sind. Alle Regierungsbereiche unterstehen letztendlich einer einzigen Behörde, sodass Staaten mit einem solchen System oft einheitlichere Gesetze und Vorschriften haben als Föderationen. Die Zentralregierung könnte auch für die Ernennung des Personals der unteren Regierungsebenen wie Regional- oder Provinzgouverneure verantwortlich sein.
Regierungsentscheidungen in Einheitsstaaten werden nicht notwendigerweise von der Zentralbehörde getroffen. Einige Einheitsregierungen delegieren ein gewisses Maß an Entscheidungsbefugnis an mehr regionale oder lokale Behörden in einem Prozess namens „Devolution“, der oft eingeführt wird, um ethnischen oder sprachlichen Minderheiten gerecht zu werden, die eine größere Autonomie wünschen. Im Vereinigten Königreich beispielsweise haben die Northern Ireland Assembly, die National Assembly of Wales und das Scottish Parliament Gesetzgebungsbefugnisse für ihre jeweiligen Regionen. Diese Gremien wurden vom Parlament des Vereinigten Königreichs geschaffen und ihre Befugnisse festgelegt. Das Parlament hat die Befugnis, diese Gremien abzuschaffen oder ihre Befugnisse nach Belieben zu erweitern oder zu verringern, und die Mitgliedsländer des Vereinigten Königreichs haben keine eigene Souveränität.
Andere Beispiele für Dezentralisierung innerhalb eines solchen Systems sind die fünf autonomen Regionen Italiens und die Regional- und Provinzregierungen von Papua-Neuguinea. Ein Extremfall ist Spaniens System der autonomen Gemeinschaften, die offiziell der nationalen Regierung unterstellt bleiben, aber umfangreiche Befugnisse haben und den größten Teil der Staatsausgaben ausmachen. Spanien wird manchmal als ein Land angesehen, das die Grenze zwischen einem einheitlichen System und einem föderalen Staat überspannt, da viele der Regionalregierungen innerhalb ihres Territoriums mehr Autorität haben als die Staaten in den meisten offiziell föderalen Regierungsformen und die politische Verankerung der Autonomie Regionen würden es der Zentralregierung extrem erschweren, sie abzuschaffen, obwohl sie offiziell dazu befugt ist.