Ein einheitlicher Produktcode oder UPC-Code ist ein numerischer Code, der verwendet wird, um ein Produkt zu identifizieren. Der Code besteht aus zwei Teilen: der Nummer und einer entsprechenden Reihe von Zeilen, die als Strichcode bezeichnet werden. Diese Codes werden in der Regel direkt auf die Ware oder deren Verpackung gedruckt und können mit einer Handcode-Pistole oder einem Flachbett-Code-Scanner gescannt werden. Solche Codes wurden eingeführt, um Waren leicht zu verfolgen, entweder in einer Laden- oder Lagerumgebung.
Die meisten im Einzelhandel erhältlichen Artikel, darunter Lebensmittel, Kleidung und elektronische Geräte, sind auf ihrer Verpackung mit UPC-Codes gekennzeichnet. In Einzelhandels- und Online-Shops werden diese Codes in das Warenwirtschafts-Computersystem eingegeben. Filialmitarbeiter scannen die Codes, um den Lagerbestand in den Laden einzuchecken, und das System entfernt Artikel aus dem Lagerbestand, wenn ein Kunde sie an der Kasse kauft. Auf diese Weise kann der Filialleiter die verfügbaren Mengen einfach verfolgen und sehen, welche Artikel sich am besten verkaufen. Das System speichert auch andere Informationen, einschließlich der Einstands- und Verkaufspreise jedes Artikels, das Eingangs- und Ausgangsdatum für jeden Artikel und eine vollständige Beschreibung des Produkts.
In einem Lager werden UPC-Codes auch in einen Tracking-Computer einprogrammiert. Mitarbeiter scannen den UPC-Code jedes Artikels, wenn er im Lager eingecheckt wird, und scannen ihn erneut, wenn er ausgeliehen wird. Dies hilft dem Lagerleiter, den Bestand zu verfolgen und zu verwalten, und lässt ihn wissen, wie viel von jedem Artikel zu einem bestimmten Zeitpunkt vorrätig ist. Darüber hinaus können Lagercomputer so programmiert werden, dass sie den Standort jedes Artikels innerhalb des Lagers verfolgen. Dies hilft Arbeitern, den richtigen Artikel in einem großen Lager leicht zu finden.
In den meisten Fällen besteht der UPC-Code aus 12 Ziffern. Die erste und letzte Zahl werden Schecknummern genannt und werden oft weggelassen, wenn Zahlen in den Computer eingegeben oder Verkaufsetiketten gedruckt werden. Die ersten fünf Ziffern des restlichen 10-stelligen Codes geben den Hersteller an und werden ausschließlich von diesem verwendet. Kleine Hersteller haben möglicherweise nur einen Code, während große Hersteller viele haben können.
Der zweite Satz von fünf Ziffern ist für das Produkt eindeutig. Jedes Produkt eines Herstellers hat einen anderen Code. In Kombination kann der vollständige 10-stellige Code zur Identifizierung des Herstellers und des Produkts verwendet werden.
Über der Nummer befinden sich computergenerierte Zeilen, die mit der UPC-Nummer codiert sind. Diese Balken sind das, was ein Scanner tatsächlich liest und in Zahlen übersetzt. Der Begriff „UPC-Code“ ist ein Beispiel für Akronymredundanz, da das „C“ eigentlich für „Code“ steht. Wenn jemand „UPC-Code“ sagt, sagt er in Wirklichkeit „einheitlicher Produktcode-Code“.