Latent Learning ist eine Theorie in der Psychologie, die das Lernen ohne Belohnung beschreibt. Ein Organismus lernt ein neues Konzept einfach durch Beobachtung und ohne offensichtliche Verstärkung. Der Organismus ist sich seiner neuen Fähigkeit möglicherweise nicht bewusst, bis er diese Fähigkeit plötzlich zum Ausdruck bringt, wenn sie zu einem späteren Zeitpunkt nützlich wird. Zum Beispiel kann eine Person beiläufig beobachten, wie andere Menschen mit Stäbchen essen und viel später feststellen, dass sie sie richtig verwenden können, ohne dass es ihnen jemals beigebracht wird.
Ein klassisches Experiment in der Psychologie veranschaulicht, wie latentes Lernen funktioniert. Edward C. Tolman und CH Honzik platzierten bekanntlich drei Gruppen von Ratten in einem Labyrinth, in dem die Ratten herumwandern durften. Eine Rattengruppe erhielt immer eine Futterbelohnung am Ende des Labyrinths, während die zweite Gruppe am Ende kein Futter fand. Die dritte Gruppe fand am Ende des Labyrinths zehn Tage lang kein Futter, entdeckte aber am 11. Tag Nahrung.
Die erste Gruppe von Ratten lernte, das Ende des Labyrinths schnell zu erreichen, um das Futter zu erreichen. Die zweite Gruppe wunderte sich weiter im Labyrinth. Die dritte Gruppe verhielt sich ähnlich wie die zweite Gruppe, bis am letzten Tag Nahrung am Ende des Labyrinths platziert wurde. Einen Tag nach der Futterplatzierung hatte die dritte Gruppe bereits gelernt, das Ende des Labyrinths genauso schnell zu erreichen wie die erste Gruppe.
Dieses Experiment veranschaulicht latentes Lernen, da es zeigte, dass Verstärkung oder Belohnung nicht immer notwendig ist, um zu lernen. Es ist für eine Person – oder eine Ratte – möglich, von ihrer Umgebung zu lernen, ohne dass ein besonderer Anreiz dazu besteht. Sobald es einen Grund gibt, dieses Wissen zu nutzen, kann es abgerufen und in die Praxis umgesetzt werden.
Die latente Lerntheorie steht im Gegensatz zu anderen Lerntheorien in der Psychologie. Befürworter der Stimulus-Response (SR)-Assoziationstheorie glaubten, dass ein Organismus aufgrund eines Reizes in der Umgebung lernt, der eine spezifische Reaktion des Organismus hervorruft. Dieser Standpunkt wurde direkt von Ivan Pavlovs klassischer Konditionierungstheorie beeinflusst. Pavlov entdeckte bekanntlich, dass Hunde nicht nur bei der Anwesenheit von Futter speichelten, sondern schließlich beim Klang der Glocke, die anzeigte, dass das Futter kommt, oder bei der Person, die sie fütterte.