Ein abhängiger Bedarf tritt auf, wenn der Bedarf und das Produktionsniveau eines Artikels, des so genannten übergeordneten Artikels, den Bedarf eines anderen Artikels, des so genannten untergeordneten Artikels, bestimmen. Da beispielsweise der Bedarf an Verpackungsmaterial eines bestimmten Produkts vom Produktionsniveau des Produkts selbst abhängt, ist das Verpackungsmaterial ein untergeordneter Artikel mit abhängigem Bedarf und das Produkt selbst ein übergeordneter Artikel mit einem unabhängigen Bedarf. Hersteller, die ein Produkt mit einem abhängigen Bedarf herstellen, basieren normalerweise auf Produktionsniveaus und Materialeinkäufen auf dem erwarteten Bedarf oder Produktionsniveau des übergeordneten Artikels.
Die meisten Produkte in der verarbeitenden Industrie sind untergeordnete Artikel mit einer Nachfrage, die auf dem Produktionsniveau von nur wenigen übergeordneten Artikeln basiert. Wenn die Nachfrage nach einem übergeordneten Artikel steigt, kann die Nachfrage nach einem untergeordneten Artikel als Reaktion darauf entweder steigen oder sinken. Um das erforderliche Produktionsniveau und die benötigten Materialien für einen untergeordneten Artikel zu berechnen, muss der Hersteller die Art seiner Beziehung zum übergeordneten Artikel bestimmen. Wenn sich der Bedarf für den übergeordneten Artikel ändert, muss der Hersteller die Beziehung zwischen den beiden Produkten verwenden, um die Produktion und den Materialeinkauf für den untergeordneten Artikel in einem als Materialbedarfsplanung bezeichneten Prozess zu ändern.
Vor der Entwicklung der Materialbedarfsplanung haben Hersteller Produktion und Einkauf nicht auf die Nachfrage eines bestimmten Produkts ausgerichtet. Stattdessen verwendeten die Hersteller die Bestellpunktmethode, bei der es sich um eine Einkaufsmethode handelte, bei der der Hersteller jederzeit einen Mindestbestand eines bestimmten Materials vorrätig halten musste. Wenn die verfügbare Materialmenge ihren Tiefpunkt erreichte, bestellte der Hersteller mehr. Diese Methode berücksichtigte jedoch nicht die sich ändernden Bedürfnisse der Verbraucher und führte daher selten zu genauen Einkaufs- oder Produktionspraktiken.
Das Verständnis der abhängigen Nachfrage ist für eine effiziente Produktion und maximalen Gewinn unerlässlich. Wenn ein Hersteller die Nachfrage nach einem untergeordneten Artikel überschätzt, könnte dieser Hersteller Materialien, Zeit und Geld für die Herstellung eines Produkts verschwenden, das die Verbraucher nicht kaufen. Unterschätzt der Hersteller andererseits die Notwendigkeit eines untergeordneten Artikels, stellt dieser Hersteller nicht genug des untergeordneten Artikels her, um die Bedürfnisse der Verbraucher zu erfüllen. Da einige übergeordnete Artikel ohne einen untergeordneten Artikel nicht funktionieren können, kann die Unterproduktion eines untergeordneten Artikels die Produktion oder den Vertrieb des übergeordneten Artikels behindern.