In der Wirtschafts- und Politikwissenschaft ist ein Schwellenland ein Entwicklungsland, das eine signifikante Industrialisierung zu verzeichnen beginnt. Der Begriff wird verwendet, um eine Zwischenstufe zwischen einem Entwicklungsland, das oft keine signifikante Industrialisierung aufweist, und einem Industrieland, das normalerweise ein hohes Bruttoinlandsprodukt (BIP) und einen hohen Industrialisierungsgrad aufweist, zu bezeichnen. Obwohl es keine einheitliche Definition des Begriffs gibt, identifizieren viele Ökonomen dieselben Länder mit dem Begriff „Emerging Nation“.
Ökonomen sind sich nicht auf eine einzige Definition dessen einig, was ein entwickeltes Land ausmacht, aber es gibt große Ähnlichkeiten zwischen den Ansichten der meisten Wissenschaftler. Zu den Entwicklungsländern zählen für die meisten Ökonomen die Industrienationen Westeuropas, aber auch asiatische Länder wie Japan, Singapur und Südkorea. Andere entwickelte Nationen sind die Vereinigten Staaten, Kanada, Australien und Neuseeland. Die Meinungen zum Status einiger osteuropäischer Volkswirtschaften sowie anderer Nationen mögen unterschiedlich sein, aber die Kerngruppe der entwickelten Nationen wird allgemein anerkannt.
Entwicklungsländer ähneln Industrieländern darin, dass es keine allgemein anerkannte Definition des Begriffs gibt. Einige Ökonomen und Politiker kritisieren den Begriff, weil er davon ausgeht, dass die Verwestlichung die einzige Form der Entwicklung ist, aber er bleibt gebräuchlich. Im Allgemeinen weisen Entwicklungsländer ein niedriges BIP und einen geringen Industrialisierungsgrad auf. Außerdem haben sie oft einen niedrigen Lebensstandard. Der Begriff umfasst viele Nationen in Afrika, Asien und Lateinamerika.
Eine aufstrebende Nation nimmt eine Position zwischen diesen beiden Polen ein. Auch als „Schwellenland“ bekannt, befindet sich ein Schwellenland mitten in einer wirtschaftlichen Entwicklung, die es in Zukunft in die Reihen der Industrieländer zu rücken scheint. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts gehörten zu diesen Ländern China, Indien, Brasilien, Malaysia, Thailand, die Philippinen und andere Nationen.
Der Begriff „aufstrebende“ Nation ist subjektiv; Nicht alle Ökonomen sind sich einig, was genau als Schwellenland zu bezeichnen ist, und führen eine Vielzahl unterschiedlicher Wirtschaftsindikatoren an. Einige Quellen klassifizieren beispielsweise die Türkei, Südafrika und Mexiko als Schwellenländer, während andere Ökonomen diese Länder als entwickelt ansehen. Da der Begriff eine gegenwärtige Stufe der wirtschaftlichen Entwicklung darstellt, kann sich im Laufe der Zeit ändern, ob ein Land ein Schwellenland ist oder nicht. Mexiko zum Beispiel trat 1994 der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) bei und trat damit einer Organisation bei, die größtenteils aus den Industrienationen der Welt besteht. Einige Wissenschaftler bezeichnen dies als den Übergang Mexikos von einer Schwellen- zu einer Industrienation.