Die elektromagnetische Frequenz ist ein Maß dafür, wie oft die Spitze einer Welle pro Sekunde einen bestimmten Punkt passiert. Gemessen wird in Hertz, was auch einfach „pro Sekunde“ geschrieben werden kann. Die Frequenz einer Welle ist eines ihrer grundlegendsten Prinzipien, und der Bereich der möglichen Frequenzen bildet das sogenannte elektromagnetische Spektrum. Dies reicht von niederenergetischen Radiowellen bis hin zu hochenergetischen Gammastrahlen. Im Gegensatz zu ihrer Wellenlänge ändert sich die elektromagnetische Frequenz einer Welle nicht.
Elektromagnetische Strahlung ist eine Art von Welle, die sich mit Lichtgeschwindigkeit ausbreitet. Es handelt sich um eine Transversalwelle, das heißt, sie schwingt in entgegengesetzter Richtung zu ihrer Bewegung auf und ab. Die elektromagnetische Frequenz einer Welle ist definiert als wie oft sich die Spitze dieser Schwingung pro Sekunde an einem Punkt vorbeibewegt. Dies hat einen großen Einfluss auf die Eigenschaften der Welle, einschließlich ihrer Energie. Die Wellenlänge hingegen ist der Abstand zwischen zwei Spitzen der Welle oder mit anderen Worten die Länge eines vollen Zyklus.
Die elektromagnetische Frequenz einer Welle steht in direktem Zusammenhang mit der von der Welle getragenen Energiemenge. Niederfrequente elektromagnetische Wellen haben beispielsweise geringe Energiemengen und sind daher relativ sicher. Diese werden häufiger als Radiowellen bezeichnet. Niederfrequente Wellen wie Radiowellen und Mikrowellen haben lange Wellenlängen.
Wenn die elektromagnetische Frequenz einer Welle hoch ist, trägt die Welle viel Energie. Umgekehrt ist die Wellenlänge der Welle in dieser Situation sehr kurz. Röntgen- und Gammastrahlen sind zwei Beispiele für hochfrequente elektromagnetische Wellen, weshalb diese Arten gefährlich sind, wenn der Mensch ihnen ausgesetzt ist. Sichtbares Licht ist auch eine Art elektromagnetischer Welle mit einer Frequenz irgendwo in der Mitte des elektromagnetischen Spektrums.
Wenn eine Welle von einem Medium in ein anderes übergeht, beispielsweise von Luft zu Wasser, ändert sie ihre Richtung aufgrund eines Phänomens, das als Brechung bekannt ist. Dies liegt daran, dass die Welle ihre Geschwindigkeit ändert, wenn sie in ein Material mit einer anderen Dichte eindringt. Ein häufiger Fehler ist die Annahme, dass sich dadurch die elektromagnetische Frequenz der Welle ändert. Dies ist nicht der Fall, da die Frequenz einer Welle unabhängig vom Medium gleich bleibt. Es sind die Wellenlänge und die Geschwindigkeit der Welle, die sich ändern, was zu einer langsameren Welle der gleichen Energie führt.