Einer der Haupttypen von Zellen, die an der humoralen Immunantwort beteiligt sind, ist die B-Zelle. Diese Lymphozyten oder weißen Blutkörperchen sollen dem Körper Immunität verleihen, indem sie Antikörper entwickeln, wenn sie Antigenen oder Fremdkörpern ausgesetzt sind, die eine Immunantwort hervorrufen. B-Zellen werden im Knochenmark produziert und dem Körper ständig zugeführt. Später reifen sie zu einem von zwei Zelltypen heran: Plasma-B-Zellen und Gedächtnis-B-Zellen.
Da sie kontinuierlich produziert werden, werden täglich Millionen von B-Zellen im menschlichen Körper gebildet, was sie zur häufigsten Art von Lymphozyten macht. Diese unreifen Zellen werden aktiviert, wenn sie mit einem Antigen in Kontakt kommen, das sie zur Reifung zwingt, und dann in den Blutkreislauf und das Lymphsystem freigesetzt. Eine reife B-Zelle ist dann in der Lage, gegen dieses Antigen spezifische Antikörper zu erzeugen. Diese adaptive Natur der B-Zellen macht sie zu einem entscheidenden Bestandteil der Fähigkeit des Immunsystems, Infektionen abzuwehren.
Eine unreife B-Zelle kann auf zwei Arten reifen. Einige werden zu Plasma-B-Zellen, die große Mengen an Antikörpern produzieren, um das Antigen zu bekämpfen, das ihre Entwicklung zuerst ausgelöst hat. Diese Zellen sind in der Regel relativ kurzlebig und reagieren stark auf die Bekämpfung einer bestimmten Infektion, sterben dann jedoch ab, wenn sie verschwunden ist. Gedächtnis-B-Zellen hingegen verbleiben länger im Körper. Sie werden auch gebildet, wenn ein Antigen zum ersten Mal in den Körper eindringt, aber sie wandern weiter im Blutkreislauf und reagieren auf das Antigen, wenn es ein zweites Mal in den Körper eindringt.
B-Zellen, die sich aus anderen, reifen Zellen entwickeln, sind Klone des Originals. Dies bedeutet, dass sie auf das gleiche Antigen reagieren wie die ursprüngliche Zelle. Dies ist wichtig für eine gesunde Immunantwort auf eine eindringende Krankheit, da sich die ursprüngliche B-Zelle viele Male teilen kann und alle resultierenden Lymphozyten in der Lage sind, die Infektion anzugreifen. Die Fähigkeit zum Klonen gilt sowohl für Plasmazellen als auch für Gedächtniszellen.
Manchmal kann eine B-Zelle mutieren und krebsartig werden. Dies kann zu einer Krebsart führen, die als Lymphom bekannt ist. Wie normale B-Zellen klonen sich die Krebszellen selbst, was dann zur Ausbreitung von Krebs im Körper führt, wenn sich die mutierten Lymphozyten im Blutkreislauf vermehren.