Der Begriff „Eisenreisschüssel“ ist eine chinesische Redewendung, die sich auf eine Beschäftigung in einer Branche bezieht, die eine sehr gute Arbeitsplatzsicherheit bietet, zusammen mit einer guten Bezahlung, Sozialleistungen und manchmal auch zusätzlichen Vergünstigungen. Dieses Idiom ist in China und Taiwan weit verbreitet, um sich auf eine Beschäftigung bei der Regierung oder beim Militär zu beziehen, und das Konzept hat sich auf einige andere Nationen mit großen chinesischen Gemeinden ausgebreitet. Viele Chinesen begehren solche Jobs, was dazu führt, dass einige den Begriff „goldene Reisschüssel“ verwenden, was die zunehmende Seltenheit solcher Positionen unterstreicht.
Eine traditionelle Reisschüssel besteht aus Porzellan, und wenn sie fallen gelassen wird, zerbricht sie. Eine eiserne Reisschüssel kann ohne Angst vor Bruch mehrmals fallen gelassen werden, ähnlich wie Mitarbeiter in bestimmten Positionen zahlreiche Fehler machen können, ohne gefeuert zu werden. Beamte und andere Staatsbedienstete sowie Angehörige des Militärs werden im Wesentlichen auf Lebenszeit angestellt, es sei denn, es liegen wirklich außergewöhnliche Umstände vor.
Veränderungen in der chinesischen Wirtschaft haben die Natur der traditionell als sicher angesehenen Arbeitsplätze verändert, was zu Instabilität und Unsicherheit für die Arbeitnehmer geführt hat. Einige Chinesen haben aus Protest Streiks abgehalten und eine bessere Arbeitsplatzsicherheit gefordert. Andere meinen, dass solche Jobs nicht vorteilhaft sind, weil sie Exzellenz und Innovation nicht fördern, da Mitarbeiter in der Vergangenheit nichts durch schlechte Leistungen zu verlieren hatten.
Eine eiserne Reisschüssel-Position zu bekommen ist oft eine Frage der Arbeitsbeziehungen und der Hilfe von Familienfreunden, ehemaligen Klassenkameraden und Verwandten, um in die unteren Ebenen einer Branche einzusteigen, mit dem Ziel, in eine höherrangige Position mit besserer Bezahlung befördert zu werden . Dies kann es für Chinesen ohne Verbindungen schwierig machen, Positionen bei der Regierung zu besetzen oder Beförderungen zu erhalten, wenn sie Jobs in der Landregierung haben. Kritiker weisen darauf hin, dass dies ein weiteres Argument gegen die Vorstellung ist, auf Lebenszeit arbeiten zu dürfen.
Ausländische Investitionen in China haben diese traditionellen Jobs auch lebenslang bedroht, da viele ausländische Unternehmen es vorziehen, auf der Grundlage von Verdiensten einzustellen und zu entlassen, da sie der Meinung sind, dass sie in ihrem Recht sind, Mitarbeiter loszuwerden, die keine Leistung erbringen. Diese Denkweise hat begonnen, in die chinesische Gesellschaft einzudringen, insbesondere unter jungen Chinesen, und untergräbt die traditionelle eiserne Reisschüssel. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass diese Positionen vollständig verschwinden, da sie auf eine langjährige Tradition zurückgreifen und bereits in solchen Positionen beschäftigt sind, die sie behalten möchten.