Eine Wirtschaftsprüfung besteht aus einer Prüfung der Jahresabschlüsse einer Person oder eines Instituts, um deren Richtigkeit festzustellen. In den Vereinigten Staaten bezieht sich das Wort „Prüfung“ umgangssprachlich auf eine Steuerprüfung, die vom Internal Revenue Service (IRS) durchgeführt wird. Steuerzahler unternehmen oft große Anstrengungen, um sich dieser Art von Prüfung zu entziehen, aber eine Finanzprüfung in der Geschäftswelt ist ein normaler Prozess im Laufe des Jahresgeschäfts.
Unternehmen, Kirchen und Regierungen sind einige der Institutionen, die Finanzprüfungen unterzogen werden. Bei einer typischen Finanzprüfung überprüft und inspiziert ein Wirtschaftsprüfer (CPA) die Aufzeichnungen des Instituts über seine Rechnungslegungsverfahren. Dies ist insbesondere für börsennotierte Unternehmen wichtig, da es die Glaubwürdigkeit der Finanzlage des Unternehmens, wie von seinen Führungskräften berichtet, begründet.
Ziel einer Wirtschaftsprüfung ist es, so genannte wesentliche Fehlaussagen zu korrigieren und zu beseitigen. Dabei handelt es sich um alle Teile falscher oder fehlender Informationen, die für sich genommen groß genug sind, um von Bedeutung zu sein, in dem Sinne, dass sie die externe Wahrnehmung der Finanzlage des Instituts erheblich verändern können. Besteht das Risiko, dass wesentliche Fehlaussagen in den Buchführungsunterlagen verbleiben, von weniger als fünf Prozent, hat die Finanzprüfung ihre Aufgabe erfüllt und die Aufzeichnungen werden an interessierte Parteien freigegeben.
Die meisten großen, börsennotierten Unternehmen der Welt werden von einer von vier Wirtschaftsprüfungsgesellschaften, den sogenannten „Big Four“, geprüft. Diese Firmen führen zusätzlich zu anderen üblichen Buchhaltungsaufgaben wie der Erstellung von Steuererklärungen unter anderem Finanzprüfungen durch. Es gibt zahlreiche andere Wirtschaftsprüfungsgesellschaften, die auch Wirtschaftsprüfungsdienstleistungen anbieten.
Bei der Durchführung einer Wirtschaftsprüfung besteht eines der potenziellen Hindernisse für die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft darin, widersprüchliche Anreize auszugleichen. Insbesondere muss die Kanzlei die Aufzeichnungen ihres Kunden korrekt und gewissenhaft prüfen und gleichzeitig eine angenehme Geschäftsbeziehung mit dem Kunden unterhalten. Wenn die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft viele Unstimmigkeiten feststellt und den Prüfungsprozess für den Kunden stressig macht, kann der Kunde motiviert sein, sich beim nächsten Mal woanders nach Prüfungsleistungen umzusehen. Die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft kann in diesen Situationen dem Anreiz ausgesetzt sein, bei der Prüfung weniger als streng ehrlich zu sein, was zu einer angenehmeren Erfahrung für den Kunden führen kann, der dann der Kanzlei Rücksendungen einbringt. Diese Aspekte müssen im Rahmen des ohnehin schon komplexen Prüfungsprozesses berücksichtigt werden.