Eine Gehirnerschütterung ist eine traumatische Verletzung des Gehirns, die durch einen scharfen Schlag oder einen plötzlichen Stopp nach einem Ereignis verursacht wird. Normalerweise schwimmt das Gehirn in einem schützenden Becken aus Rückenmarkflüssigkeit im Schädel, aber bestimmte Aktionen wie ein harter Angriff oder ein Autounfall können buchstäblich das gesamte Gehirn gegen die Innenwände des Schädels schlagen. Die daraus resultierenden Schäden können je nach Intensität des Schlags und der Fähigkeit des Gehirns, sich danach neu auszurichten, leicht bis schwer sein. Viele Menschen erholen sich innerhalb von Stunden von einer leichten Gehirnerschütterung, andere können jedoch noch Wochen nach dem Ereignis Symptome aufweisen.
Ein typisches Gehirnerschütterungsszenario kann sich während eines Sportereignisses wie Fußball abspielen. Ein defensiver Spieler kann nach einem Pass einen harten Tackling auf dem Quarterback machen, und der Quarterback fällt zu Boden. Währenddessen versucht das Gehirn des Quarterbacks, sich in eine Richtung zu konzentrieren, während sein Körper heftig in eine andere geworfen wird. Als der Quarterback auf dem Boden aufschlägt, wird sein Gehirn vom Schwung gerissen.
Für einige Minuten kann der betroffene Spieler Schwindel, Bewusstlosigkeit, Schwäche in einer Körperseite oder eine ungleichmäßige Erweiterung der Pupillen verspüren. Er kann Übelkeit verspüren oder Krämpfe bekommen. Dies ist ein klassisches Beispiel für eine Gehirnerschütterung.
Die Auswirkungen einer leichten bis mittelschweren Gehirnerschütterung klingen normalerweise nach einigen Stunden Ruhe ab. Es kann immer noch Probleme mit dem Sehen oder der Orientierung geben, aber das Gehirn sollte sich im Laufe der Zeit von der Verletzung erholen. Die schwerste Form kann jedoch durch eine längere Zeit der Bewusstlosigkeit, Stimmungsschwankungen, Depressionen und Blutungen im Gehirn gekennzeichnet sein. Dieses Verletzungsniveau kann in der Regel kurz nach dem Vorfall durch MRT- oder CT-Scans diagnostiziert werden. Nicht alle Blutungen oder Blutergüsse im Gehirn gelten als gefährlich oder lebensbedrohlich, aber eine Gehirnerschütterung kann bestehende Zustände verschlimmern, die zuvor nicht diagnostiziert wurden.
Bei einigen Menschen, die eine Gehirnerschütterung erleiden, kann ein Zustand auftreten, der als Posterschütterungssyndrom bekannt ist. Auch nach einigen Wochen kann es bei Patienten mit diesem Syndrom noch zu Schwäche auf einer Körperseite, extremen Stimmungsschwankungen und/oder Problemen mit grundlegenden kognitiven Funktionen wie Gedächtnis oder Orientierung kommen. Aus diesem Grund empfehlen viele Ärzte Freunden und Familie, jeden zu beobachten, der in den letzten Monaten diese Verletzung erlitten hat. Alle signifikanten Veränderungen der Persönlichkeit oder der kognitiven Fähigkeiten sollten als zukünftige Referenz notiert werden.
Eine Gehirnerschütterung gilt als eine der leichtesten Formen von Hirnverletzungen, daher sollten sich die meisten Betroffenen vollständig erholen und ihren normalen Lebensstil wieder aufnehmen können. Es gibt jedoch Studien, die darauf hindeuten, dass eine neue Verletzung eine ältere verschlimmern und noch mehr Komplikationen verursachen kann. Profisportler wie Fußballspieler, Kampfsportler und Boxer, die regelmäßig scharfe Schläge auf den Kopf einstecken, sollten immer eine geeignete Kopfbedeckung tragen oder in Erwägung ziehen, in den Ruhestand zu treten, bevor dauerhafte Hirnschäden auftreten können.