Eine Hagiographie ist eine Biographie eines Heiligen. Der Begriff wird auch verwendet, um das Studium der Heiligen zu beschreiben, obwohl einige Leute es vorziehen, das Studium der Heiligen als Hagiologie zu beschreiben. Hagiographien haben eine alte und geschätzte Geschichte in der christlichen Kultur und sind auch in mehreren anderen religiösen Traditionen präsent, insbesondere im Buddhismus und im Islam.
Die Kunst der Hagiographie entstand früh in den Tagen der christlichen Kirche, als sie hauptsächlich als Propagandawerkzeug verwendet wurde. Die Idee war, dass Christen durch die Verbreitung von Informationen über das Leben der Heiligen möglicherweise Konvertiten gewinnen könnten. Hagiographien waren alles andere als langweilige Geschichtsberichte; sie enthielten inspirierende Geschichten und stellten Legenden und Mythen über die Menschen in ihnen auf. Viele Hagiographien enthielten auch gruselige Beschreibungen des Martyriums, zweifellos um Menschen mit niederen Gesinnungen anzusprechen.
Hagiographien wurden nicht nur zur Verbreitung des Christentums verwendet, sondern auch als Werkzeug zur Heiligung von Menschen. Viele namhafte kirchliche Persönlichkeiten und andere kirchliche Autoritäten ließen Hagiographien von sich in Auftrag geben, in der Hoffnung, dass sie später als Heilige verehrt werden würden, und dies war manchmal erfolgreich. In allen Fällen betonte eine Hagiographie typischerweise den Mut, den unerschrockenen Geist und den christlichen Glauben des Subjekts.
Die Blütezeit der Hagiographie fand im Mittelalter statt, als zahlreiche Hagiographien einzeln und in Sammlungen angefertigt wurden. Während dieser Ära erstellten viele Menschen Kalender der Heiligen, und diejenigen, die lesen konnten, konnten jeden Tag etwas über einen anderen Heiligen lernen; eine mittelalterliche Version des Seiten-Tages-Kalenders, sozusagen. Viele dieser Kalender wurden seitdem kanonisiert, und sowohl in der katholischen als auch in der orthodoxen Kirche existiert heute ein Kalender mit Heiligentagen.
Obwohl die Hagiographie in der Neuzeit als etwas altmodisch behandelt wird, ist es immer noch möglich, gut recherchierte wissenschaftliche Arbeiten über das Leben der Heiligen zusammen mit traditionelleren Hagiographien zu finden. Einige dieser Materialien sind sehr interessant und dokumentieren das Leben und Werk der frühen Umzüge und Erschütterer in der christlichen Kirche sowie die Aktivitäten modernerer Heiliger.
Da eine Hagiographie in der Regel so konzipiert wurde, dass sie ihr Thema im bestmöglichen Licht darstellt, hört man manchmal „Hagiographie“ als umgangssprachlicher Begriff, um eine weltliche Biographie zu beschreiben. In diesem Sinne ist eine Hagiographie eine kriecherische, unkritische und oft schlecht recherchierte Biographie, die ein sehr lobendes Bild ihres Themas zeichnet, anstatt eine genaue Diskussion über das Leben und die Werke einer Person.