In der Eisenbahn-Community in den Vereinigten Staaten wird der Begriff „Hot Rail“ auf zwei verschiedene Arten verwendet. In beiden Fällen wird der Begriff verwendet, um ein Gefühl einer unmittelbaren Gefahr zu vermitteln, damit die Menschen sich einer möglicherweise unsicheren Situation bewusst sind. Eine heiße Schiene kann sich auf ein Gleis beziehen, das in Gebrauch ist, oder auf eine elektrifizierte Schiene. Wenn Personen vor einer heißen Schiene gewarnt werden, sollten sie dies befolgen, da ihnen schwere Verletzungen oder der Tod drohen können.
Im ersten Sinne ist eine heiße Schiene eine Strecke, die von einem Zug oder Wartungsfahrzeug benutzt wird. Besonders in Rangierbahnhöfen können sich die Leute beim Bewegen von Zügen häufig auf heiße Schienen beziehen, wobei normalerweise eine Gleisnummer verwendet wird, um die Leute darauf hinzuweisen, welche Schiene im Rangierbahnhof heiß wird. Dies soll den Menschen Zeit geben, sich zu entfernen, damit ein Zug vorbeifahren kann. In seltenen Fällen, in denen ein Zug einen Gleisabschnitt aktiv benützt und jemand eine Warnung vor heißer Bahn ausruft, hat das Zugpersonal Zeit, eine Warnung auszusprechen und den anderen Zug zu bitten, zu warten, damit er das Gleis räumen kann.
Während Züge dafür bekannt sind, sehr laut zu sein, und sie neigen dazu, Unruhe in den Gleisen zu verursachen, wenn sie sich nähern, was die Leute auf einen entgegenkommenden Zug aufmerksam machen kann, kann sich ein Zug manchmal an Menschen heranschleichen. Aus diesem Grund sind Warnungen vor heißer Bahn wichtig. Gerade weil viele Arbeiter in Bahnhöfen Gehörschutz tragen, damit ihr Gehör durch die laute Arbeitsumgebung nicht geschädigt wird, ist es wichtig, dass Personen in Gleisnähe sowohl verbal als auch visuell gewarnt werden, wenn ein Zug einfährt, damit sie Zeit haben, sich zu vermeide es.
Die andere Art der heißen Schiene ist eine elektrifizierte Schiene, die verwendet wird, um Züge mit Strom zu versorgen. Viele U- und U-Bahnen treiben ihre Züge auf diese Weise mit einer heißen Schiene an. Solche Schienen sind beim Berühren sehr gefährlich und werden in der Regel abgeschirmt, um die Verletzungsgefahr zu verringern. Sie werden als „heiß“ im Sinne von „mit Strom leben“ bezeichnet, ein umgangssprachlicher Begriff, der auch in anderen Umgebungen im Zusammenhang mit Elektrizität in den Vereinigten Staaten verwendet wird.
Normalerweise weist eine Beschilderung auf das Vorhandensein einer dritten Schiene hin und warnt Personen. Solche Schilder sind oft nicht nur textuell, sondern auch grafisch, sodass die Menschen das Schild nicht lesen können müssen, um zu verstehen, dass in der Umgebung eine Gefahr besteht.