Eine hepatische Sternzelle befindet sich im Allgemeinen in der Leber und ist normalerweise spindelförmig. Der Kern ist typischerweise länglich oder hat eine ovale Form, während Forscher glauben, dass eine stachelartige Projektion chemische Signale erkennen und an das Innere der Zelle weiterleiten kann. Auch als perisinusoidale Zellen bezeichnet, befinden sich hepatische Sternzellen typischerweise zwischen den Sinusoiden und den Hepatozyten der Leber. Sie speichern normalerweise Vitamin A und können helfen, verschiedene Proteine zu transportieren, einschließlich Immunbotenstoffen, die Zytokine genannt werden. Es gibt oft eine starke Reaktion auf Leberschäden, da diese Zellen zur Bildung von Narbengewebe in der Leber beitragen können.
Normalerweise befinden sich Fetttröpfchen in der Lebersternzelle, die Vitamin A speichern. Die Zelle kann auch Lipidantigene in der Leber präsentieren, die helfen können, das Immunsystem zu stimulieren. Abgesehen davon, dass sie fettspeichernde Zellen sind und einige Immunfunktionen regulieren, setzen hepatische Sternzellen manchmal Proteine frei, die die Leberregeneration nach einer Transplantation stimulieren können. Forschungsstudien haben gezeigt, dass die zelluläre Signalübertragung durch diese Zellen auch nach einer Verletzung zur Reparatur der Leber beiträgt.
Obwohl sie für die Funktion der Leber von entscheidender Bedeutung ist, befindet sich eine hepatische Sternzelle normalerweise in einem Ruhe- oder Ruhezustand, bis sie als Reaktion auf eine Leberschädigung aktiviert wird. Wenn die Leber verletzt oder erkrankt ist, neigt die Zelle dazu, sich zu vermehren; seine Fähigkeit, sich zusammenzuziehen, wird ebenfalls häufiger. Andere Veränderungen umfassen typischerweise eine verminderte Fähigkeit, Vitamin A zu speichern, eine größere Empfindlichkeit und Reaktion auf bestimmte Chemikalien und die Sekretion von Kollagen als Narbengewebe, das oft die Ursache von Zirrhose ist.
Die in der Leber vorkommende Sorte ähnelt der sternförmigen Pankreaszelle, außer dass der Lebertyp normalerweise weniger anfällig für Schäden durch Sauerstoffmangel ist, wenn der Blutfluss aus den Arterien abnimmt. Der größte Teil der Blutversorgung der Leber stammt aus den Venen, und diese Eigenschaft der Zellen kann zusammen mit anderen Prozessen dazu beitragen, wie sich die Leber regenerieren kann. Eine hepatische Sternzelle kann auch Entzündungsreaktionen auslösen und enthält oft Rezeptoren für gängige Proteine, die diese beeinflussen können.
Auch nach einer Schädigung können die Leberzellen in einen Ruhezustand zurückkehren oder die geschädigten können absterben, was häufig bei der Rückbildung von Krankheiten wie Leberfibrose auftritt. Stellatzellen in der Leber werden manchmal Ito-Zellen genannt, nach einem japanischen Arzt, der sie im 20. Jahrhundert untersuchte. Ähnliche Zellen, die Vitamin A speichern und der Lebersternzelle ähneln, finden sich auch in den Nieren, der Lunge und im Darm.