Eine Verkehrslast ist eine Belastung einer Struktur, die aufgrund sich ändernder Umstände schwankt. Die Menschen in einem Bürogebäude sind ein Beispiel für eine solche Belastung; sie kommen und gehen aus dem Gebäude und bewegen sich im Laufe des Tages darin. Möbel sind ein weiteres Beispiel, ebenso wie Schneeansammlungen auf Dächern und andere Umweltbelastungen. Gebäude müssen unter Berücksichtigung potenzieller Nutzlasten entworfen werden, da die Nichtberücksichtigung von Verschiebungsbedingungen zu einem strukturellen Versagen führen kann.
In vielen Regionen enthält die Bauordnung spezifische Verkehrslastdefinitionen und -bestimmungen. Planer müssen die Nennbelegung eines Gebäudes berücksichtigen, einschließlich besonderer Nutzungsbedingungen, die die Lastanforderungen ändern können. Beispielsweise verfügen Fabriken eher über schwere Geräte, die die Nutzlast erhöhen könnten. Ebenso kann ein Rehabilitationszentrum mit einer Kapazität von 70 Personen mehrere Personen in Elektrorollstühlen aufnehmen, deren Gesamtgewicht höher ist als das der durchschnittlichen Personengruppe.
Dies steht im Gegensatz zu einer Totlast, die fest ist. Das Eigengewicht des Gebäudes gehört ebenso zum Eigengewicht wie funktionsfixierte Einbauten. Eingebaute Schränke und Theken könnten beispielsweise theoretisch entfernt werden, bleiben aber wahrscheinlich über einen längeren Zeitraum an Ort und Stelle. Diese Lasten verhalten sich statischer und sind einfacher zu bemessen, da der Ingenieur die von ihnen ausgeübte feste Dehnung berechnen und in den Konstruktionsplänen berücksichtigen kann.
Verkehrslasten bewegen sich, was zu Problemen führen kann. Sie können Spannungsmuster in einer Struktur verändern und können manchmal einige Bereiche stärker belasten als andere. Ein klassisches Beispiel ist der Schnee, der sich auf Gebäudedächern sammelt. In einem Gebiet, in dem es selten schneit und Ingenieure die Risiken nicht berücksichtigen, kann es bei ungewöhnlichem Winterwetter zu Deckeneinstürzen kommen, weil das Dach nicht auf die Nutzlast vorbereitet ist. Die Bewegung von Lasten innerhalb einer Struktur über Treppen und Aufzüge kann durch die Verschiebung der Gewichtsverteilung zu Problemen führen.
Die technischen Toleranzen müssen aus Sicherheitsgründen sehr hoch sein. Wenn Ingenieure die potenzielle Nutzlast eines Gebäudes berücksichtigen, müssen sie aus Sicherheitsgründen auch darüber hinausgehende Lasten auslegen. Dies stellt sicher, dass die plötzliche Bewegung eines Geräts nicht durch ein Stockwerk schlägt oder dass ein schwer belasteter Aufzug kein Gebäude destabilisiert, wenn es den Schacht hinunterstürzt.