Ein explorativer Essay ist ein Essay, in dem der Autor ein bestimmtes Thema oft eingehend untersucht. Dies kann ein konkretes Thema sein, wie etwa die Auswirkungen des Rauchens auf die Gesundheit, oder es kann abstrakter sein, wie etwa die Einstellung des Autors zu Sonnenschein. Solche Essays unterscheiden sich von den meisten anderen Arten von Essays dadurch, dass sie nicht verlangen, dass der Autor zu einer festen Schlussfolgerung oder Meinung kommt. Die Absicht besteht vielmehr darin, einfach über das Thema nachzudenken, es zu untersuchen und über die Erfahrung zu schreiben.
Ein Autor sollte einen explorativen Aufsatz beginnen, indem er dem Leser sagt, welches Thema er erforschen möchte und warum es wichtig ist. Zum Beispiel könnte eine Autorin, die in ihren Vierzigern die Risiken und Vorteile eines Berufswechsels untersucht, ihre Absicht erklären und erklären, dass dies wichtig ist, da viele Frauen mit dem gleichen Dilemma konfrontiert sind. Dies begründet einen Zweck für den Aufsatz und gibt dem Leser einen Grund, weiterzulesen.
Der Hauptteil eines explorativen Essays erklärt, wie die Autorin zu diesem speziellen Thema nachgedacht hat, und überprüft ihre Ergebnisse. Diese Ergebnisse können rein gedankenbasiert oder rein sachlich sein, sind aber oft eine Kombination aus beidem. Zum Beispiel könnte die Autorin für Karrierewechsel verraten, dass sie Statistiken zu Jobwechseln in ihrem Land recherchiert hat und festgestellt hat, dass fast 30 Prozent der Frauen in den Vierzigern über einen Karrierewechsel nachgedacht haben. Sie könnte auch darüber schreiben, wie sie mit mehreren Freunden über ihren eigenen Wunsch nach einem Berufswechsel gesprochen hat, und die Ratschläge verraten, die sie ihr gegeben haben. Beides wären Beispiele für Themenexploration.
Die Autorin muss ihre Erkundung am Ende auch zusammenfassen. Dabei kann es sich um eine Schlussfolgerung oder Meinungsäußerung handeln, dies ist jedoch nicht erforderlich. Die Autorin des Karriereaufsatzes zum Beispiel mag einfach schlussfolgern, dass sie noch viel zu bedenken hat. Wenn der Autor zu einer Schlussfolgerung kommt, sollte das Ausdrücken dieser Informationen zweitrangig sein und weniger Worte erfordern als die Erforschung des Themas.
Im Gegensatz zu vielen anderen Arten von Essays ist ein explorativer Essay selten starr strukturiert. Bei vielen Arten von Aufsätzen muss der Verfasser beispielsweise einen Zweck angeben, dann die Methodik angeben, dann zu den Ergebnissen übergehen, dann eine Schlussfolgerung ziehen und dann zusammenfassen. Während ein explorativer Aufsatz mit der Angabe seines Zwecks beginnen und mit einer Zusammenfassung enden sollte, ist der Hauptteil des Aufsatzes oft frei fließend, insbesondere wenn solche Aufsätze einen literarischen Ton haben. Es ist jedoch wichtig, dass explorative Essays, die Quellen zitieren, dies durchweg genau und konsistent tun.
Das Schreiben eines explorativen Aufsatzes erfordert möglicherweise abstrakteres Denken als andere Arten von Aufsätzen. Aus diesem Grund werden solche Aufsätze selten Schülern in Klassen unterhalb der Oberstufe zugewiesen. Sie sind jedoch beliebte Aufgaben für Universitätskurse wie Philosophie, Psychologie und Kreatives Schreiben.