Eine Partnerschaft ist eine gewinnorientierte Geschäftsbeziehung zwischen zwei oder mehreren Beteiligten. Die Teilnehmer können Einzelpersonen, Gruppen, Firmen oder Körperschaften sein. Die Arten von Geschäftspartnerschaften werden typischerweise durch die Rolle definiert, die jeder Partner im Betrieb des Unternehmens spielt, und die Höhe der persönlichen Haftung, die die Partner übernehmen. Gängige Formen sind Kollektivgesellschaften, Kommanditgesellschaften und Kommanditgesellschaften.
General Partnerships sind in den meisten Ländern eine gängige Geschäftsbeziehung. Die Bedingungen können variieren, der Grad der Beteiligung und die persönliche Haftung der Partner bleiben jedoch gleich. Bei dieser Gesellschaftsform ist jeder Gesellschafter an der Kontrolle über den Geschäftsbetrieb und an der Gewinnverteilung beteiligt. Darüber hinaus haften die Gesellschafter einzeln und kollektiv für alle Schulden, die sich aus der im Namen der Gesellschaft durchgeführten Geschäftstätigkeit eines Gesellschafters ergeben. Jeder Partner kann die Partnerschaft auch mit oder ohne Wissen oder Zustimmung der anderen Partner vertraglich binden.
Der Grad des persönlichen Engagements bei Kollektivgesellschaften wird oft aus steuerlichen Erwägungen in Kauf genommen. Wenn jeder Partner nach der Höhe des persönlichen Einkommens besteuert wird, könnte er oder sie im Rahmen dieser Geschäftsvereinbarung mit einer geringeren Steuerbelastung konfrontiert werden. Ein Partner kann auch Geschäftsverluste verwenden, um Steuerschulden aus anderen Investitionen oder Unternehmungen auszugleichen. Auch ein besonderes Arbeits- oder persönliches Verhältnis zwischen den Teilnehmern kann die Offenheit dieser Partnerschaftsform attraktiv machen.
Kommanditgesellschaften bestehen aus einem Komplementär und einem oder mehreren Kommanditisten. Die Komplementärin hat die alleinige Befugnis zur Leitung und Kontrolle der Geschäftstätigkeit. Aus diesem Grund haftet die persönlich haftende Gesellschafterin allein persönlich für die Schulden und Verbindlichkeiten der Gesellschaft. Die Kommanditisten beteiligen sich nicht aktiv an der Geschäftsführung und ihre persönliche finanzielle Haftung ist auf den angelegten Betrag beschränkt. Dem Komplementär kann nach vorheriger Vereinbarung ein höherer Anteil am Gewinn zustehen als den Kommanditisten.
Eine andere Art der Personengesellschaft, die Kommanditgesellschaft, ähnelt in den meisten Angelegenheiten der offenen Handelsgesellschaft. Im Rahmen dieser Vereinbarung kann ein Partner jedoch nicht für die Folgen von Fahrlässigkeit oder rechtswidrigen Handlungen eines anderen Partners haftbar gemacht werden. Personengesellschaften mit beschränkter Haftung haben in dieser Hinsicht Elemente sowohl einer Personengesellschaft als auch einer Kapitalgesellschaft. Seine Umsetzung variiert stark zwischen den Ländern und sogar zwischen den Gerichtsbarkeiten innerhalb eines Landes. Diese Art von Geschäftsvereinbarung kommt dem Wunsch der Teilnehmer entgegen, eine direkte Rolle im Management zu übernehmen und gleichzeitig von den Handlungen anderer Partner abgeschirmt zu sein, die möglicherweise nicht im besten Interesse der Partnerschaft sind.