Eine Petrochemikalie ist eine Chemikalie, die aus Erdöl oder Erdgas gewonnen wurde. Diese Chemikalien werden typischerweise während des Raffinationsprozesses extrahiert, wenn Rohöl und Gas destilliert oder gecrackt werden, und sie können auf vielfältige Weise verwendet werden. Die Explosion der Industrie im 20. Jahrhundert führte zu einer Verbreitung von Produkten mit petrochemischen Komponenten, und die Nachfrage nach diesen Chemikalien steigt ständig, da die Menschen neue Produkte und neue Verwendungen für solche Produkte entwickeln. Raffinerien, die solche Chemikalien verarbeiten, sind auf der ganzen Welt zu finden.
Einige der primären Petrochemikalien, die im Raffinationsprozess erhalten werden, umfassen Toluol, Benzol, Ethylen und Propylen. Diese Primärchemikalien können zu Zwischen- oder Folgeprodukten weiterveredelt werden, die bei der Herstellung von Endverbrauchsgütern verwendet werden können. Die meisten Petrochemikalien sind Kohlenwasserstoffe, was die hohe Konzentration von Wasserstoff und Kohlenstoff im Rohöl widerspiegelt, und sie unterscheiden sich, obwohl sie chemisch ähnlich sind, von aus Rohöl raffinierten Kraftstoffen.
Eine Vielzahl von Produkten wird mit Petrochemikalien hergestellt, darunter Kunststoffe, Seifen, Pharmazeutika, Düngemittel, Pestizide, Reinigungsmittel, Bodenbeläge, Lösungsmittel und Epoxide. Synthetische Fasern, Gummi und andere Materialien werden ebenfalls aus Petrochemikalien hergestellt. Die meisten Menschen haben täglich mit zahlreichen solcher Produkte zu tun, von den synthetischen Fasern einer Fleecejacke an einem kühlen Tag bis hin zu den Kunststoffen, die beim Bau eines Lenkrads verwendet werden.
Raffinerien können ihre Produktion einer primären Petrochemikalie auf verschiedene Weise an die Nachfrage anpassen. Wenn Rohöl raffiniert wird, kann es durch fraktionierte Destillation behandelt werden, bei der es erhitzt wird, um die verschiedenen Komponenten für den Gebrauch zu trennen, oder es kann mit einem Katalysator „gecrackt“ werden, der Kohlenwasserstoffketten aufbricht, um die gewünschten Produkte zu erzeugen. Da Petrochemikalien allgemein stark nachgefragt werden, müssen Raffinerien schnell handeln können, um günstige Preise und Nachfrage zu nutzen.
Die Raffination und Herstellung von petrochemischen Endstufenprodukten wurde aufgrund von Umweltbedenken kritisiert. Die Förderung und der Transport von Rohöl können sehr negative Auswirkungen auf die Umwelt haben, und der Raffinationsprozess kann für benachbarte Gemeinden stark umweltschädlich und manchmal gefährlich sein. Petrochemikalien zersetzen sich auch in der natürlichen Umwelt nur sehr langsam, was Probleme hinsichtlich der ordnungsgemäßen Verwendung und Entsorgung von Konsumgütern aufwirft. Auch diese Produkte sind nicht erneuerbar, da sie aus über Jahrmillionen aufgebauten Ressourcen stammen. Wenn also die weltweiten Erdöl- und Erdgasvorkommen erschöpft sind, könnte die petrochemische Industrie zu einem ernsthaften Problem werden.