Eine Pilzwolke ist die ominöse Formation, die oft nach einer nuklearen Explosion oder einem Vulkanausbruch am Himmel zu sehen ist. Diese Art von Wolke leitet ihren Namen von ihrer Ähnlichkeit mit einem echten Pilz ab, komplett mit einer bauchigen Spitze und einem zentralisierten Stiel. Nach dem Abwurf von Atombomben auf die japanischen Städte Nagasaki und Hiroshima ist das Bild einer Pilzwolke zu einem düsteren Symbol für die Zerstörungskraft von Atomwaffen geworden.
Wenn eine Atombombe über ihrem Ziel abgeworfen wird, schlägt sie nicht auf den Boden und explodiert. Dies würde einen Großteil der zerstörerischen Kraft der Bombe in die Erde treiben, nicht durch die darüber liegenden Gebäude. Stattdessen explodiert eine Atombombe mehrere tausend Meter in der Luft. Die Kraft dieser Explosion pulverisiert alles im Explosionsbereich sofort in Staub und Schutt. Unterdessen bildet sich sofort eine Kugel aus superheißen Gasen am Himmel, die die umgebende Luft destabilisiert und starke Strömungen erzeugt.
All dies geschieht innerhalb von Millisekunden nach der Explosion selbst. Die überhitzte Gaskugel bildet die Spitze der Pilzwolke, wenn sie in die Atmosphäre aufsteigt. Währenddessen werden Staub und Schutt nach oben gezogen, während eine Luftsäule hereinströmt, um die Lücke zu füllen, die durch den aufsteigenden Feuerball entstanden ist. Dies ist im Wesentlichen der „Stiel“ der Cloud. Es gibt wenig bis gar keinen Wasserdampf in der Wolke; es besteht fast ausschließlich aus Staub und Schmutz. Schließlich kann sich Wasserdampf jedoch mit den Überresten einer Pilzwolke verbinden, um eine tödliche Form von radioaktivem Regen zu bilden, der als nuklearer Niederschlag bezeichnet wird.
Wenn der Kopf des Pilzes in die Atmosphäre aufsteigt, erreicht er schließlich einen Punkt, an dem die Luft darüber stabiler und weniger durchlässig ist. Dadurch breitet sich der Feuerball in alle Richtungen aus und bildet die sehr markante Form eines Pilzwolke. Konvektionsströmungen, die der Feuerball beim Aufsteigen in die Luft erzeugt, zwingen auch die äußeren Ränder der Wolkenkappe, sich nach unten zu kräuseln und in den zentralen Stiel zurückzuziehen.
Eine Pilzwolke bildet sich im Allgemeinen nur dann, wenn eine erhebliche Menge an explosiver Energie und Wärme freigesetzt wird. Einige große konventionelle Bomben können unter den richtigen Bedingungen kleine Pilzwolken erzeugen, aber im Allgemeinen sind die einzigen Ereignisse, die eine sichtbare Pilzwolke erzeugen können, oberirdische Atomexplosionen und große Vulkanausbrüche. Glücklicherweise sollten die meisten von uns in der Lage sein, eine dieser Optionen zu ihren eigenen Lebzeiten zu vermeiden.