Im Mittelalter war eine Prekarie eine Gewährung der Nutzung von Kirchenland für die Lebenszeit des Stipendiaten als Gegenleistung für einen Dienst an der Kirche. Solche Zuschüsse waren, wie die Ursprünge dieses Wortes andeuten, prekärer Natur; der Benutzer hielt den Zuschuss nach dem Willen der Kirche, und die Kirche konnte die Erlaubnis zur Nutzung des Landes widerrufen. Solche Zuwendungen werden manchmal als Lehen bezeichnet, obwohl dies technisch nicht korrekt ist, da das Land im Besitz der Kirche war und nicht von einem Herrn vergeben wurde.
Im Laufe des Mittelalters erlangte die Kirche die Kontrolle über beträchtliche Landstriche und nutzte das Prekaria-Stipendiensystem zu ihrem Vorteil. Krieger könnten Land gegen militärischen Schutz erhalten, während Lords im Wesentlichen Land im Rahmen solcher Zuwendungen pachten und Zahlungen für die Kirche im Austausch für das Recht zur Nutzung des Landes leisten könnten. Der Benutzer musste bei der Kirche in gutem Ansehen bleiben, um das Land zu behalten, und somit hatte die Kirche ein hohes Maß an Kontrolle.
Die Vorteile dieses Arrangements waren jedoch nicht ausschließlich auf Seiten der Kirche. Der König konnte die Kirche zwingen, Ländereien zu gewähren, und sie hatte keine andere Wahl, als zu gehorchen, sei es als Vorschlag oder als direkte Aufforderung. Könige konnten ihren bevorzugten Anhängern durch die Kirche besonders Pflaumengrundstücke zusprechen, ohne dass sie eines der von ihnen kontrollierten Ländereien verlieren mussten. Die Kirche würde durch die Gewährung der Prekarien das Recht auf jegliche Einnahmen aus dem Land verlieren, selbst wenn sie zur Finanzierung kirchlicher Operationen von ihnen abhängig gewesen wäre.
Während sich die Laufzeit der Landnutzung in der Regel über die Lebensdauer des Besitzers erstreckte, dauerte eine Prekarie manchmal einen kürzeren Zeitraum, beispielsweise fünf Jahre. Einige kirchliche Beamte empfahlen diese Änderung in der Politik, um die erzwungene Prekarie für den Monarchen weniger attraktiv zu machen; Nur wenige treue Anhänger würden gerne mit dem Recht belohnt werden, Land nur für fünf Jahre zu nutzen, ohne dass es garantiert werden kann, es danach weiter nutzen zu können. Dies verwässerte die Nützlichkeit erzwungener Landzuweisungen aus Sicht des Königs und ermöglichte der Kirche mehr Autonomie bei der Verfügung über ihre Ländereien.
Landbesitz im Mittelalter war ein kompliziertes Thema. Viele Menschen besaßen Land nur für die Dauer ihres Lebens und hatten weder die Macht, den Überlebenden Land zu gewähren noch das Recht, es zu nutzen. Dies führte manchmal zu Situationen, in denen Frauen und Kinder praktisch mittellos blieben, weil ihr Familienvermögen aus Einnahmen aus dem Land stammte, das nur für die Dauer des Lebens des Herrn gehalten wurde.