Ein Pulsoximeter ist ein tragbares, nicht-invasives computergestütztes Gerät, mit dem medizinisches Personal oder Patientenpfleger die Menge an Hämoglobin in den mit Sauerstoff oder O2 gesättigten roten Blutkörperchen messen können. Das Gerät besteht aus einer Pulsoximetriesonde, die am Finger, Zeh eines Patienten, über dem Nasenrücken oder am Ohrläppchen befestigt wird, und der computergesteuerten Einheit, die den nachfolgenden Messwert anzeigt, normalerweise in Prozent. Dieser Messwert wird als „Sauerstoffsättigungsgrad“ oder „O2 sat“ eines Patienten bezeichnet. Normale Werte reichen von 95 bis 99 Prozent bei einer gesunden Person.
Die meisten Pulsoximetriesonden sind ansteckbar und ähneln ein wenig einer altmodischen hölzernen Wäscheklammer mit Federn. Die Sonde misst den Prozentsatz an sauerstoffangereichertem Hämoglobin unter Verwendung von sowohl rotem als auch infrarotem Licht. Diese Lichtstrahlen werden durch dünnes Gefäßgewebe von einer Seite der Sonde zu einem Photodetektor auf der gegenüberliegenden Seite des Sondenclips projiziert. Die nach der Absorption durch das sauerstoffreiche Hämoglobin verbleibende Lichtmenge wird dann vom Photodetektor gemessen, in einen vergleichbaren Sauerstoffsättigungsprozentsatz umgewandelt und von der computergestützten Einheit angezeigt.
Genaue Messwerte der Sauerstoffsättigung erfordern die korrekte Platzierung der Pulsoximetriesonde. Es muss mit den Lichtsignalsendern direkt gegenüber dem Photodetektor an einen Gewebebereich mit ausreichender Durchblutung geclipst werden, was bedeutet, dass nährstoffreiches Blut aus den Arterien in die Kapillaren geliefert wird. Eine digitale Pulsoximetriesonde kann keine gültigen Messwerte liefern, wenn sie an Fingern mit dunklem Nagellack oder erheblichen Blutergüssen unter dem Nagelbett verwendet wird. Die Bewegung der Extremitäten mit einer angebrachten Oximetriesonde führt häufig zu vorübergehenden Fehlmessungen, die möglicherweise nicht berücksichtigt werden. Diese Messwerte unterscheiden sich von Messwerten mit niedriger Sauerstoffsättigung, die bei Patientenaktivität gezeigt werden, die die Sauerstoffaufnahmefähigkeit übersteigt, oder bei Patienten, die an Schlafapnoe leiden.
Die Messwerte eines Oximeters sollten nicht als genau angesehen werden, wenn hypoxische Symptome wie Zyanose, eine schnelle Atemfrequenz oder Atembeschwerden nachgewiesen werden. Die Pulsoximetriesonde ist ein wertvolles Werkzeug, hat jedoch Einschränkungen. Die versuchte Anwendung bei einem Patienten mit bekannter Kreislaufschwäche oder Herzstillstand führt zu fehlerhaften Messwerten. Außerdem kann eine Pulsoximetriesonde nicht zwischen an Sauerstoff gebundenem Hämoglobin und an Kohlenmonoxid gebundenem Hämoglobin unterscheiden. Daher sind auch die Messwerte, die bei einem Patienten mit Verdacht auf eine Kohlenmonoxidvergiftung vorgenommen wurden, falsch.
Schließlich bietet eine Pulsoximetriesonde keine Messung des Kohlendioxidspiegels im Blut, des Säure-Basen-(pH-)Spiegels und des Partialdrucks von Kohlendioxid und Sauerstoff. Diese Ergebnisse sind nur verfügbar, wenn ein arterieller Blutgastest (ABG) durchgeführt wird. Blut wird mit einer Nadel aus der Speichenarterie eines Patienten entnommen und ein Reagenzglas mit Blut wird an das Labor geschickt, bevor die Messwerte verfügbar sind. Vor der Entwicklung des tragbaren Oximeters und der Pulsoximetriesonde war dies die Methode, um die Sauerstoffsättigung von Patienten zu ermitteln.