Eine retinale Ganglienzelle ist ein Neuron in der Netzhaut von Säugetieren, das Input von bipolaren und amakrinen Zellen erhält, die beide Informationen von den lichtempfindlichen Zellen in der Netzhaut verarbeiten: Stäbchen und Zapfen. Retinale Ganglienzellen stellen einen der ersten Schritte im Prozess der visuellen Informationsintegration dar, da sie jeweils Informationen von mehr als einer Photorezeptorzelle kombinieren und weiterleiten. Im menschlichen Auge gibt es weit über eine Million Ganglienzellen der Netzhaut und sie bilden die innerste Zellschicht der Netzhaut.
Retinale Ganglienzellen bilden ihre eigene Zellschicht im vorderen Bereich der Netzhaut, am nächsten zum Glaskörper im Augapfel. Diese Zellen senden Projektionen über den Sehnerv zurück zum Gehirn. Der Sehnerv besteht aus afferenten Fortsätzen von retinalen Ganglienzellen, von denen einige am Sehnerv auf die kontralaterale Seite des Gehirns und andere in die ipsilaterale Gehirnhemisphäre übergehen.
Licht trifft auf die Ganglienzellen der Netzhaut, bevor es die Schichten der Netzhaut durchdringt und schließlich die Stäbchen und Zapfen in der Nähe des Augenhintergrunds erreicht, die lichtempfindliche Zellen sind. Einige Ganglienzellen der Netzhaut sind sogar selbst lichtempfindlich und leiten Informationen an den Hypothalamus weiter, um den zirkadianen Rhythmus zu steuern, und leiten Informationen an die Muskeln weiter, die die Pupillengröße basierend auf der verfügbaren Lichtmenge ändern. Diese Zellen übertragen eigentlich keine Bildinformationen. Sobald das Licht die Zellen in der am weitesten entfernten Schicht der Netzhaut – der lichtempfindlichen Schicht – erreicht, wird das Signal von Stäbchen und Zapfen durch alle Schichten des Auges zurückgeleitet, bis es die Netzhautganglienzellschicht erreicht, die dann Projektionen zurück in die das Gehirn.
Eine einzelne retinale Ganglienzelle erhält Input von bipolaren Zellen, die von Photorezeptoren und amakrinen Zellen innerviert werden. Amakrine Zellen erhalten auch Input von bipolaren Zellen und stellen einen weiteren Schritt in der visuellen Informationsintegration und -verarbeitung dar. Neben den Amakrinzellen sind die meisten Ganglienzellen der Netzhaut glutamaterg, das heißt, sie verwenden Glutamat als Neurotransmitter.
Die räumliche Organisation der retinalen Ganglienzellschicht wird über die neuralen Loci hinweg beibehalten, die von den retinalen Ganglienzell-Afferenzen angesteuert werden. Diese Bereiche sind der Colliculus superior, der Nucleus geniculatum laterale des Thalamus, der Hypothalamus und das Prätectum. Der Colliculus superior und der Nucleus geniculatum laterale behalten beide räumliche Karten, die bildbasierte Informationen organisieren, und bewahren eine repräsentative Karte eingehender visueller Informationen basierend auf dem rezeptiven Feld jeder retinalen Ganglienzelle. Obwohl diese Bereiche Input von retinalen Ganglienzellen erhalten, sind die visuellen kortikalen Bereiche des Gehirns dafür bekannt, Bildinformationen zu verarbeiten.