Eine schwarze Liste bezieht sich normalerweise auf eine Gruppe von Personen oder Unternehmen, die zur Vermeidung ausgewählt wurden. In den meisten Ländern und Gerichtsbarkeiten gilt das Blacklisting mit einigen Ausnahmen als vollkommen legal. Im Allgemeinen könnte eine schwarze Liste für ein einzelnes Unternehmen oder eine einzelne Person gelten, häufiger jedoch mit Gruppenzuordnungen. Historisch gesehen haben auch Kultur und Rasse eine Rolle bei der schwarzen Liste gespielt. Ein Beispiel wäre in den Vereinigten Staaten, bevor die Bürgerrechtsbewegung viele Schwarze von bestimmten Beschäftigungsarten auf die schwarze Liste gesetzt hatte.
Schwarze Listen, die sich auf Rasse, Alter, Geschlecht oder religiöse Überzeugung beziehen, sind in der Regel illegal, insbesondere wenn sie sich auf Beschäftigungs- oder andere Qualifikationstests beziehen. Ein Beispiel für das Blacklisting, das im Allgemeinen nicht als legal angesehen wird, wäre auch das Blacklisting von „Whistleblowern“. Der Begriff „Whistleblower“ wird im Allgemeinen verwendet, um jemanden zu beschreiben, der in einer bestimmten Branche arbeitet und später irgendeine Art von Fehlverhalten innerhalb dieser Branche aufdeckt. Diese Menschen werden von dieser Branche oft auf die schwarze Liste gesetzt und können keine ähnliche Beschäftigung mehr finden.
In der Wirtschaft wird diese Art von Liste manchmal als Reaktion auf schlechte Leistung oder minderwertige Produkte erstellt. Wenn ein Unternehmen ein nachweislich mangelhaftes Produkt herstellt, können andere Unternehmen es auf die schwarze Liste setzen und den Kauf verweigern. Für viele Unternehmen kann es sehr ernst sein, auf die schwarze Liste gesetzt zu werden und manchmal zum Scheitern des Unternehmens führen. Boykott wird auch als eine Art Blacklisting angesehen und kann verheerende Auswirkungen auf das Geschäft haben.
Ein gutes Beispiel für eine schwarze Liste, die aus kulturellem Druck resultierte, wäre das, was Historiker die „Ära des McCarthyismus“ nennen. Obwohl dem republikanischen Senator Joseph McCarthy die meisten Unruhen zugeschrieben werden, die sich aus der schwarzen Liste ergaben, wurde die Liste zuerst von einem 1937 gegründeten Kongressausschuss namens House Un-American Activities Committee (HUAC) erstellt. McCarthy arbeitete eng mit dem HUAC zusammen und begann 1950 aktiv Menschen auf die schwarze Liste zu setzen, die der unamerikanischen Sympathien verdächtigt wurden.
Die von McCarthy erstellte schwarze Liste umfasste Mitglieder des Ku-Klux-Klans (KKK) und anderer Basisbewegungen, aber das Hauptaugenmerk der Liste lag darauf, kommunistische Sympathisanten innerhalb der USA zu identifizieren und zu bestrafen. McCarthys schwarze Liste umfasste viele Mitglieder der Hollywood-Community und war dafür verantwortlich, die Karrieren vieler Schauspieler, Regisseure und Filmproduzenten zu ruinieren. Während dieser Ära fürchteten viele Amerikaner, dass die Sowjetunion versuchte, die Vereinigten Staaten durch Infiltration und Subversion zu übernehmen.
Während der Ära McCarthys wurde das gesamte Konzept der Bücherverbrennung populär, da alle Bücher in Bibliotheken, von denen man annahm, dass sie kommunistische oder sozialistische Sympathien hatten, in Massen verbrannt wurden. Darüber hinaus fanden viele Anhörungen statt, um zu entscheiden, ob bestimmte Filme auf die schwarze Liste gesetzt werden sollten. Während einer solchen Anhörung sagte die berühmte Schriftstellerin Ayn Rand gegen den Film „Song of Russia“ aus dem Jahr 1944 aus, der schließlich auf die schwarze Liste gesetzt und in den Vereinigten Staaten verboten wurde.