Als Arbeitsunterbrechung gelten alle Umstände, unter denen der Beschäftigungsstatus eines Arbeitnehmers unterbrochen wird. Während dieses Zeitraums können für eine Reihe von Leistungen, einschließlich Mitarbeiterbeitragsplänen, Pensionsplänen oder anderen leistungsorientierten Plänen, leicht abweichende Richtlinien und Verfahren gelten. Eine Dienstunterbrechung dauert an, bis entweder die Verbindung des Arbeitnehmers zum Arbeitgeber endgültig beendet wird oder der Arbeitnehmer in seinen früheren Status zurückversetzt wird und wieder Zugang zu allen mit dieser Position verbundenen Leistungen erhält.
Eine Dienstunterbrechung kann aus mehreren Gründen auftreten. Einer der häufigsten ist der Mangel an verfügbarer Arbeit für den Arbeitnehmer. Anstatt das Arbeitsverhältnis ganz zu kündigen, kann der Arbeitgeber eine vorübergehende Entlassung verhängen. Während dieser Zeit erhält der Arbeitnehmer in der Regel kein Gehalt oder Lohn vom Arbeitgeber, kann aber weiterhin bestimmte Leistungen wie etwa Krankenversicherungsschutz genießen. Typischerweise werden Beiträge zu Renten- oder anderen Leistungsplänen während der Dienstpause eingefroren, wobei davon ausgegangen wird, dass der Arbeitnehmer zurückgerufen wird, sobald Arbeit verfügbar ist. Abhängig von den Gesetzen, die das Arbeitslosengeld in der Gerichtsbarkeit regeln, kann der Arbeitnehmer während der Ausfallzeit möglicherweise Arbeitslosengeld beziehen, wenn der Arbeitgeber feststellt, dass die Entlassung auf einen Mangel an verfügbarer Arbeit zurückzuführen ist.
Ein weiteres Beispiel für eine Dienstunterbrechung betrifft die Anzahl der Stunden, die ein Arbeitnehmer in einem bestimmten Kalenderjahr arbeitet. Arbeitet der Arbeitnehmer nicht die Mindeststundenzahl, kann der Zugang zu verschiedenen Leistungen für einen bestimmten Zeitraum eingeschränkt werden. Sobald der Arbeitnehmer genügend Stunden gearbeitet hat, um eine Rückkehr zu seinem früheren Status zu rechtfertigen, wird der Zugang zu diesen Leistungen wiederhergestellt und die Dienstunterbrechung gilt als beendet.
Es gibt in der Regel einige Einschränkungen, wie lange eine Dienstunterbrechung andauern darf. Viele Unternehmen gehen von diesem Status zur Beendigung des Arbeitsverhältnisses über, wenn die Inaktivität länger als ein oder zwei Jahre dauert. Beispielsweise kann einem Arbeitnehmer, der wegen Arbeitsmangels entlassen wird, eine endgültige Kündigung gewährt werden, wenn der Arbeitgeber nicht genügend Arbeit sichert, um den Arbeitnehmer nach ein bis zwei Jahren in den aktiven Dienst zurückzurufen. Zu diesem Zeitpunkt endet die Entlassung und das Verhältnis zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer gilt als endgültig getrennt.
In einigen Bereichen ist ein Arbeitnehmer, der eine Dienstunterbrechung erlebt, nicht verpflichtet, sich mit Arbeitslosengeld zu begnügen. Mit Zustimmung des Arbeitgebers ist es möglich, eine andere Zeitarbeitsstelle zu suchen. Voraussetzung ist, dass der Arbeitnehmer bei Bedarf wieder in den vollen Dienst des Arbeitgebers zurückkehrt. Sollte der Arbeitnehmer eine Rückkehr in den aktiven Dienst verweigern, hat der Arbeitgeber die Möglichkeit, die Dienstunterbrechung durch Entlassung des Arbeitnehmers zu beenden, wodurch das Verhältnis zwischen den beiden Parteien effektiv beendet wird.