Ein Adjektiv ist ein Wort, das dazu dient, ein Nomen in einem Satz zu modifizieren. Während Adjektive in vielen Sprachen eine große Rolle spielen – wie zum Beispiel im Englischen – haben viele andere Sprachen überhaupt keine Adjektive. Im Englischen wird der Satz von Adjektiven ziemlich gut verstanden, obwohl einige Leute andere Wortarten – wie Artikel wie den – in die Klasse der Adjektive aufnehmen.
Es gibt zwei Hauptrollen, die ein Adjektiv in einem Satz einnehmen kann, und mit wenigen Ausnahmen kann jedes Adjektiv beide Rollen genauso gut einnehmen. Die erste Rolle besteht darin, als prädikatives Adjektiv zu fungieren, in dem das Adjektiv ein vorangehendes Nomen als Prädikat modifiziert, das durch ein Verb verbunden ist. Ein Beispiel für ein prädikatives Adjektiv findet sich im Satz:
Ein Zebra ist gestreift.
in dem das Adjektiv gestreift mit dem Subjekt des Satzes, zebra, verbunden ist, indem das Kopula-Verb in der is-Form verwendet wird.
Die zweite Rolle, die ein Adjektiv einnehmen kann, ist ein attributives Adjektiv, bei dem es ein Nomen modifiziert, indem es direkt mit dem Nomen als Teil der Nominalphrase verknüpft wird. Ein Beispiel für ein attributives Adjektiv ist im Satz zu sehen:
Das gestreifte Zebra tänzelte.
in dem das Adjektiv gestreift direkt mit dem Subjekt des Satzes, zebra, verbunden ist. Im Englischen gehen die meisten attributiven Adjektive dem zu modifizierenden Nomen voraus, während in vielen romanischen Sprachen das Adjektiv nach dem Nomen steht. Auf Englisch könnten wir also die schöne Frau sagen. auf Französisch würden wir Le femme jolie sagen. was wörtlich übersetzt werden kann als Die schöne Frau.
Während die meisten Adjektive im Englischen ebenso leicht attributiv oder prädikativ verwendet werden können, gibt es einige, die auf die eine oder andere Rolle beschränkt sind. Beispielsweise kann das Adjektiv sole grammatikalisch nur als attributives Adjektiv verwendet werden, wie im Satz zu sehen ist:
Dies ist der einzige Überlebende.
Andererseits würde der Versuch, das Adjektiv allein in der prädikativen Rolle zu verwenden, zu dem ungrammatischen Satz führen:
Dieser Überlebende ist allein.
Andere englische Adjektive, wie etwa allein, dürfen nur als prädikatives Adjektiv verwendet werden, während Versuche, sie attributiv zu verwenden, zu ungrammatischen Sätzen führen.
Adjektive können durch Adverbien oder Adverbialsätze modifiziert werden, jedoch nicht durch andere Adjektive. Viele Adjektive lassen sich jedoch leicht in entsprechende Adverbien übersetzen, indem man ihnen einfach die Endung -ly hinzufügt. Dies kann in Paaren wie schnell/schnell und glücklich/glücklich gesehen werden.
Im Englischen und vielen anderen Sprachen haben Adjektive auch eine richtige und falsche Reihenfolge, je nach Art der verwendeten Adjektive. Die meisten Muttersprachler lernen diese Reihenfolge instinktiv, und damit verbundene Fehler sind eines der offensichtlichsten Anzeichen für einen Nicht-Muttersprachler. Zum Beispiel würden die meisten englischen Muttersprachler die Adjektive rot, wenig und zwei mit den Substantiven Bücher verwenden, um intuitiv die Adjektive zu ordnen, um den Satz Die zwei kleinen roten Bücher zu bilden. Für Nicht-Muttersprachler mag es jedoch genauso intuitiv erscheinen, Die beiden roten kleinen Bücher zu sagen. oder sogar Die roten zwei kleinen Bücher. beides ist für einen englischen Muttersprachler sofort offensichtlich als falsch.
Wie bereits erwähnt, verwenden nicht alle Sprachen Adjektive; einige verwenden stattdessen andere Wortarten, um diese Rolle auszufüllen. Viele Sprachen der amerikanischen Ureinwohner verwenden zum Beispiel Verben, um die Rolle zu füllen, die Adjektive im Englischen spielen, sodass die Frau eher kurz ist. Wir stehen vor so etwas wie Die Frau ist kurzgeschlossen. Sprachen, die Substantive als Adjektive verwenden, sind für Sprecher des Englischen oft verständlicher, da unsere Satzbildungen leicht eine metaphorische Beschreibung nur mit Substantiven ermöglichen können, mit einem Verb, um es vielleicht zu würzen, wie z. B. The sun was a blazing inferno. statt Die Sonne war heiß. Englisch verwendet auch abstrakte Substantive, zum Beispiel um eine wichtige Aussage zu machen. in eine Einfuhrerklärung.