„Story Arc“ ist ein literarischer Begriff, der sich auf eine narrative Handlung oder Nebenhandlung bezieht. Es kann eine ganze Geschichte umfassen oder nur ein Element einer viel längeren Erzählung bilden. Wie jede Handlung enthält sie ein Setup, einen eskalierenden Konflikt und irgendeine Art von Lösung. Der Begriff „Story Arc“ wird häufig in Drehbuchkonferenzen sowie in Diskussionen über die daraus resultierenden Filme und Fernsehsendungen verwendet. Handlungsbögen sind besonders in fortlaufenden Seriendramen wie Fernsehserien zur besten Sendezeit, Seifenopern und Comics verbreitet.
Die Handlung ist die Grundstruktur einer Geschichte, einschließlich der Ereignisse, denen die Charaktere begegnen, und der Herausforderungen, denen sie sich stellen müssen. Längere Erzählungen können zahlreiche Handlungen haben, die nacheinander auftreten; in komplexeren Geschichten können mehrere Handlungsstränge gleichzeitig auftreten. Ein einzelner Handlungsstrang aus einer komplexeren Erzählung wird manchmal als Handlungsbogen bezeichnet. Der Begriff entstand in den späten 1980er Jahren in den Vereinigten Staaten und wurde ursprünglich verwendet, um lange Fernsehdramen zur Hauptsendezeit wie Hill Street Blues und Wiseguy zu diskutieren. Beide Serien enthielten große Besetzungen von Charakteren und lange Handlungsstränge, die mehrere Episoden umfassten.
Ein Handlungsbogen führt wie jede narrative Handlung einen Charakter oder eine Gruppe von Charakteren durch eine dramatische Situation. In seiner einfachsten Form wird diese dramatische Situation eine Art Konflikt oder eine Herausforderung schaffen und die Charaktere dann durch die immer schwieriger werdenden Ebenen dieses Konflikts führen, bevor sie sich schließlich auf eine Weise lösen, die die Charaktere verändert oder anweist. Diese Auflösung kann sich auf andere laufende Handlungsstränge auswirken oder nicht. Das Wort „Bogen“ selbst bezieht sich auf eine gekrümmte geometrische Form; Ein Regenbogen ist ein Beispiel für einen Bogen. Die Form wird oft verwendet, um Geschichten vorzuschlagen, wobei der höchste Teil den eskalierenden Konflikt darstellt und die Tiefpunkte an beiden Enden die Einrichtung und Lösung vorschlagen.
Ein verwandter Begriff mit „Story Arc“ ist „Charakterbogen“. Dies beschreibt die Veränderung und das Wachstum, die ein bestimmter Charakter im Laufe einer oder mehrerer Geschichten erfährt. Ein naiver Charakter kann zum Beispiel weltlicher und erfahrener werden, oder ein finsterer Charakter kann einen Sinneswandel haben. Sogar Kurzgeschichten wie Situationskomödien können mehrere Handlungs- oder Charakterbögen haben. Ein übliches Beispiel sind die erwachsenen Charaktere einer Sitcom-Familie, die in einen Handlungsbogen eingebunden sind, während die Kinder an einem anderen teilnehmen.
Im Serienfernsehen können mehrere Autoren gleichzeitig an mehreren Drehbüchern arbeiten. Um die Kommunikation zu erleichtern, bezeichnen Produzenten und Autoren verschiedene Handlungsstränge im selben Drehbuch oft als „A-Plot“, „B-Plot“ und so weiter. Kritiker, Fans und Unterhaltungsjournalisten sind mit diesen Begriffen vertraut und verwenden sie manchmal in Kritiken oder Online-Diskussionen beliebter Shows. In modernen amerikanischen Comics umfassen Handlungsbögen oft mehrere Ausgaben eines bestimmten Comics oder mehrerer Comics; der ganze bogen wird später in buchform als sammlung veröffentlicht.