Der Begriff „Scheinwerfer“ wird auf zwei verschiedene Arten verwendet. Im ersten Sinne ist ein Scheinwerfer eine Leuchte, die sich zur Beleuchtung an der Vorderseite des Fahrzeugs befindet. Autoscheinwerfer werden manchmal als Scheinwerfer bezeichnet. Im zweiten Sinne ist eine Stirnlampe eine Leuchte, die dazu bestimmt ist, auf dem Kopf getragen zu werden. Diese Art von Stirnlampe ist bei Menschen beliebt, die Licht benötigen, aber auch die Hände frei haben möchten.
Stirnlampen im Sinne von Leuchten, die am Kopf befestigt werden, können auf verschiedene Weise wirken. Einige sind an Riemen befestigt, die wie Stirnbänder getragen werden, während andere an Clips befestigt sind, die an Helmen und anderen Kopfbedeckungen befestigt werden können. In allen Fällen besteht das Ziel des Designs darin, dem Träger einen hellen Lichtstrahl zu bieten, während die Hände frei bleiben. Diese Art von Stirnlampe wird manchmal als Stirnlampen-Taschenlampe bezeichnet, um Verwechslungen zu vermeiden.
Abbildungen von Bergleuten enthalten oft Scheinwerfer, die an den Helmen der Bergleute angebracht sind, und veranschaulichen eine Art und Weise, wie ein Scheinwerfer verwendet werden kann. Stirnlampen sind auch für Camper und Wanderer sehr nützlich, die manchmal auf trübe Bedingungen treffen, aber beide Hände benötigen, um zu navigieren oder Gegenstände zu manipulieren. Discjockeys verwenden manchmal Stirnlampen auf Partys, damit sie sehen können, was sie tun, ohne Lichtverschmutzung zu verursachen, die die Stimmung der Veranstaltung stören könnte, und Stirnlampen werden auch von Menschen verwendet, die in Tunneln und anderen dunklen Umgebungen arbeiten.
Bei Autos sind Scheinwerfer für Nachtfahrten von entscheidender Bedeutung. Technisch wird die Baugruppe aus Linse und Glühbirne zusammenfassend als „Scheinwerfer“ bezeichnet, während das von den Scheinwerfern abgegebene Licht ein „Scheinwerfer“ ist. Diese Unterscheidung ist jedoch selbst in Fahr- und Fahrzeughandbüchern oft verwischt, sodass die Begriffe manchmal verwechselt oder missbraucht werden. Eine pedantische Autowerkstatt könnte bei Diskussionen über den Austausch von kaputten oder durchgebrannten Scheinwerfern darauf bestehen, „Scheinwerfer“ zu verwenden.
Ein typischer Autoscheinwerfer hat eine hohe und eine niedrige Einstellung, so dass der Fahrer helles Licht haben kann, wenn er allein fährt, und stellt sich für den Komfort vorbeifahrender Fahrer auf ein Abblendlicht ein. Es ist wichtig, sowohl die Funktion des Fern- als auch des Abblendlichts regelmäßig zu überprüfen, da das eine oder andere durchbrennen kann, und es ist auch eine gute Idee, auf die richtige Ausrichtung der Scheinwerfer zu achten. Sie sollten geradeaus zeigen und hoch genug sein, um eine klare Beleuchtung zu gewährleisten, aber niedrig genug, um zu vermeiden, dass Licht in die Fahrzeuge vorbeifahrender Fahrer fällt und andere Fahrer nicht vorübergehend vom Licht geblendet werden.