Elektronische Literatur kann sich potenziell auf zwei verschiedene Dinge beziehen, je nach der besonderen Bedeutung der Person, die sich darauf bezieht. Die spezifischste Bedeutung bezieht sich auf Literatur oder schriftliche Werke von literarischem Wert, die in einem digitalen Medium erstellt wurden, das das Format über das einfache geschriebene Wort hinaus nutzt. Diese Art von Werken sind „digital geboren“ und nicht einfach nur gescannter oder digital abgetippter Text. Elektronische Literatur kann sich auf Literaturwerke beziehen, die in ein digitales Format umgewandelt wurden, obwohl diese Verwendung zunehmend in Ungnade fällt, um Verwechslungen zu vermeiden.
Der Hauptidentifikator elektronischer Literatur ist, dass sie in einem digitalen Format erstellt wird, das die Vorteile elektronischer Medien nutzt. Während jemand ein Textdokument in einem Textverarbeitungsprogramm eingeben kann, handelt es sich dabei nicht unbedingt um echte elektronische Literatur, sondern lediglich um eine digitale Kopie des Textes. Befürworter elektronischer Literatur als eigenständige Form literarischen Werks fordern, dass diese Literatur unter Ausnutzung der Unterschiede zwischen digitalen Medien und gängigen Printmedien erstellt werden sollte. Dies kann auf verschiedene Weise erfolgen.
Jemand könnte ein Gedicht schreiben, aber anstatt es einfach in ein Textdokument einzutippen, kann er es als digitale Animation erstellen. Das Gedicht kann Wort für Wort oder Zeile für Zeile erscheinen, wobei das Format digitaler Medien verwendet wird, um das Gedicht für den Leser zu erstellen, während er oder sie es liest. Auf diese Weise existiert das Gedicht als elektronische Literatur jenseits dessen, was mit einem gedruckten Text möglich ist. Andere Formen von Medien, die solche Vorteile nutzen können, umfassen geschriebene Werke, die auf Internet-Websites erstellt wurden, interaktive Medien, die eine starke literarische Komponente enthalten, und Geschichten, die per E-Mail oder Kurznachrichtendienst (SMS) oder Textnachrichten erzählt werden.
Es gibt einige Leute, die den Begriff „elektronische Literatur“ verwenden, um sich auf schriftliche Werke zu beziehen, die in gedruckter Form existierten und in ein digitales Medium übertragen wurden. Diese Werke können gescannt oder in ein elektronisches Format umgeschrieben werden, normalerweise um das Werk zu bewahren oder mit elektronischen Lesegeräten zu verwenden. Befürworter von „Born-Digital“-Medien wie die Electronic Literature Organization (ELO) argumentieren eher gegen diese Nutzung, da solche Werke lediglich in ein digitales Medium überführt und nicht dafür geschaffen werden. Stattdessen werden häufig andere Begriffe wie „elektronische Bücher“ oder „eBooks“ verwendet, um sich auf diese Werke zu beziehen, was darauf hindeutet, dass es sich lediglich um digitale Versionen gedruckter Bücher handelt.