Eine warnende Geschichte ist eine Geschichte, die eine Warnung enthält. Solche Geschichten sind Teil vieler Gesellschaften und werden oft Kindern erzählt, um Tabus zu schaffen, die sie vor gefährlichen Aktivitäten schützen sollen. Sie können auch hören, dass die Leute über das Scheitern eines Unternehmens oder eines Programms als „Vorsichtsmärchen“ sprechen, was bedeutet, dass die Leute die Reihe von Ereignissen beachten sollten, die zum Scheitern geführt haben, damit sie den gleichen Fehler vermeiden können.
Das Konzept der warnenden Geschichte ist wahrscheinlich ziemlich alt. Viele sehr alte warnende Geschichten wurden in der Folklore verschiedener Regionen überliefert, und die Menschen erfinden immer wieder neue warnende Geschichten für Kinder, um sich an ihre sich verändernden Gesellschaften anzupassen. In der Regel sind warnende Geschichten in die Folklore eingebettet; Kurzgeschichten, Gedichte und Mythen, die kollektiv durch eine Gesellschaft weitergegeben werden.
Die meisten warnenden Geschichten bestehen aus drei Abschnitten. Im ersten Teil wird eine Grenze oder ein Tabu festgelegt, oft in Form von Ratschlägen von einer älteren Person an eine jüngere Person. Im zweiten Abschnitt wird das Tabu verletzt und im dritten kommen die Auswirkungen. Zum Beispiel in einer warnenden Geschichte über das Laufen mit einer Schere, wurde jemandem gesagt, er solle nicht mit einer Schere laufen und dann absichtlich den Befehl missachten, nur um zu stolpern und von der Schere erstochen zu werden.
In vielen Fällen ist eine warnende Geschichte ziemlich grauenhaft und diese Geschichten grenzen manchmal ans Ghulische. In der viktorianischen Ära zum Beispiel gab es in Kinderbüchern Geschichten darüber, wie sie von Streichhölzern verbrannt, von Straßenbahnen überfahren und von fallenden Leitern getötet wurden, oft mit blutigen Illustrationen, um die ohnehin schon makabren Geschichten zu ergänzen. Die Entschuldigung, dass der explizite Inhalt eine wichtige Lektion enthält, wird oft verwendet, um dies zu rechtfertigen.
Man kann warnende Geschichten auf verschiedene Weise betrachten. Im ersten Sinne können sie sehr kleinen Kindern als wertvolle Warnung dienen, um Dinge wie das Einsteigen in Autos mit Fremden oder das Spielen mit Messern zu vermeiden. Sie können aber auch zur Durchsetzung von Konformität verwendet werden; je nach Art der warnenden Erzählung lernen beeinflussbare Zuhörer oder Leser möglicherweise, Autorität nie in Frage zu stellen. Es gibt auch andere Gefahren für die Verbreitung solcher Geschichten; in Gesellschaften wie dem nationalsozialistischen Deutschland zum Beispiel wurden warnende Geschichten auch verwendet, um kleinen Kindern rassische und ethnische Stereotype aufzuzwingen.