Eine Vokalverschiebung ist eine allgemeine Änderung der Flexion oder Phonetik eines Vokalklangs im Laufe der Zeit in einer bestimmten Sprache. Eine Vokalverschiebung kann für jede Sprache gelten, aber einige sind anfälliger für diese Art von Veränderung als andere. Im Allgemeinen geschieht eine Vokalverschiebung über einen beträchtlichen Zeitraum, normalerweise Hunderte von Jahren, gemäß einem gemeinsamen Dialekt, der sich allmählich entwickelt und der immer mehr Sprecher umfasst, bis er auf natürliche Weise zu einem weit verbreiteten Standardmerkmal der Sprache wird. Diese Art des Wandels ist ein herausragender Aspekt der historischen Linguistik.
Jede Sprache erfährt Vokalverschiebungen, die Linguisten in ihrem Gesamtstudium der Bewertung der Sprache und ihrer Beziehung zu anderen nahegelegenen Sprachen betrachten. In der englischen Sprache haben Experten beispielsweise eine „große Vokalverschiebung“ identifiziert, die sich über einen Zeitraum von drei Jahrhunderten ereignete, von etwa der Mitte des 15. Jahrhunderts bis zur Mitte des 18. Jahrhunderts. Andere kleinere Verschiebungen sind in der englischen Sprache aufgetreten, aber viele Linguisten studieren die große Vokalverschiebung und ähnliche Verschiebungen in anderen Sprachen, um zu verstehen, wie Sprachen im Laufe der Zeit mutieren. Historische Vokalverschiebungen werden am häufigsten durch das Studium der Veränderungen in der Schreibweise von Wörtern im Laufe der Zeit identifiziert; Was zunächst als Rechtschreibfehler von Schreibern erscheinen mag, wird sich langsam in den allgemeinen Sprachgebrauch verwandeln.
Linguisten können auch davon profitieren, die gesamte Geschichte einer Sprache zu kennen, wenn sie sich Vokalverschiebungen und andere dynamische Veränderungen ansehen. Am Beispiel des Englischen können Historiker noch einmal sehen, wie die Sprache mit dem alten Englisch begann, das seine eigenen Vokallaute hatte, und sich in modernere Versionen änderte. Noch heute betrachten Linguisten aktuelle Veränderungen, zum Beispiel im amerikanischen Englisch, wo Experten ein Muster identifiziert haben, das sie eine große Vokalverschiebung im Nordosten der USA nennen. Experten nennen dies die „Northern Cities Shift“ und es war in wichtigen Medien sowie in wissenschaftlichen Artikeln behandelt.
Bei Vokalverschiebungen ändern Vokale ihren Klang auf verschiedene Weise. Einer der häufigsten ist, wenn ein Vokal diphthongiert wird. Ein Diphthong ist ein Vokalklang, der aus zwei separaten Komponenten besteht; Im Englischen hat der Dipthong „oy“ beispielsweise eine eindeutige Kombination aus „o“ und „ee“. Vokale, die diphthongiert werden, sind im Allgemeinen länger gezogen, obwohl dies nicht unbedingt immer der Fall ist. Ein Vokal kann entweder länger oder kürzer werden und sogar zu einem ganz anderen Vokallaut mutieren.
Wissenschaftler haben herausgefunden, dass Vokalverschiebungen zusammen mit Konsonantenverschiebungen weitgehend sozial sind und dass es einen organischen sozialen Prozess gibt, der die am weitesten definierten Verschiebungen antreibt. Linguisten verwenden manchmal Venn-Diagramme oder ähnliche visuelle Werkzeuge, um die genaue Art und Weise zu beobachten, wie eine Gruppe von Personen ihre Vokale ausspricht. Einige Experten vermuten, dass einige Vokalverschiebungen und andere Dialektänderungen mit sozialer Mobilität zusammenhängen können, da Menschen aus verschiedenen Sprachgruppen aufeinandertreffen und sich gegenseitig beeinflussen. Zum Beispiel wird angenommen, dass die mongolisch-tatarische Invasion Russlands im 13. Jahrhundert die Entwicklung des Russischen stark beeinflusst hat, wodurch es erheblich von anderen slawischen Sprachen abweicht.
Im Allgemeinen neigen Massenmedien dazu, eine „Standardisierung“ von Vokallauten innerhalb einer Sprache zu erzeugen, indem sie einen definierten gemeinsamen Akzent für eine große Region aufbauen. Viele, die mit Vokalverschiebungen vertraut sind, meinen, dass diese Sprachänderungen trotz aller Versuche zur Standardisierung gedeihen, hauptsächlich durch ihren natürlichen Ursprung in Gemeinschaften, in denen sich die Einzelnen in hohem Maße auf die Dialekte und Sprachmuster der anderen auswirken. Theoretiker versuchen oft, Vokalverschiebungen innerhalb der allgemeinen Beobachtung von „natürlicher Sprache“ und lokalem Dialekt zu verstehen.