Der Begriff „der Topf nennt den Kessel schwarz“ wird normalerweise in dem Sinne verwendet, dass jemand der Heuchelei beschuldigt wird. Die Ursprünge des Ausdrucks reichen mindestens bis ins 1600. Jahrhundert zurück, als mehrere Schriftsteller Bücher oder Theaterstücke veröffentlichten, die Wortspiele zu diesem Thema enthielten. Trotz der Andeutungen, dass der Ausdruck rassistisch oder unsinnig ist, ist die Bedeutung eigentlich ziemlich offensichtlich, wenn man die Bedingungen einer mittelalterlichen Küche betrachtet.
Normalerweise wurden Töpfe und Wasserkocher aus schweren Materialien wie Gusseisen hergestellt, um sicherzustellen, dass sie lange halten und der Hitze standhalten. Gusseisen neigt dazu, bei Gebrauch schwarz zu werden, da es Öl, Speisereste und Rauch aus der Küche ansammelt. Sowohl Töpfe als auch Wasserkocher wären auch in einer Küche über offenem Feuer erhitzt worden. Dadurch wären sie trotz bester Reinigungsbemühungen von schwarzem Rauch durchzogen worden.
Da beide schwarz sind, wäre der Pot, der den Kessel schwarz nennt, eindeutig ein Akt der Heuchelei. Der Akt könnte auch mit „man muss einen kennen“ umschrieben werden und suggeriert eine gewisse Blindheit gegenüber den persönlichen Eigenschaften. Es gibt eine andere Erklärung für den Begriff, bei der der Topf seine schwarze Reflexion in einem polierten Kupferkessel sieht. In diesem Sinne erkennt der Topf nicht, dass er sich selbst beschreibt.
Eine der frühesten schriftlichen Instanzen des Satzes erscheint in Don Quijote von Cervantes. Das epische Buch wurde Anfang des 1600. Jahrhunderts veröffentlicht und hatte einen großen Einfluss auf die englische Sprache. Zahlreiche Begriffe und Redewendungen haben ihre Wurzeln in Don Quijote, wie zum Beispiel „quixotisch“, um einen Idealisten zu beschreiben. Shakespeare spielte auch in einem seiner Stücke mit dem Konzept, wie viele seiner Zeitgenossen. Der Begriff wurde im Laufe der Jahrhunderte verdreht und erweitert und tauchte in Formen wie „Pot, Meet Wasserkocher“ auf.
Manche Leute halten den Ausdruck für rassistisch, da er sich auf die Oberflächenfarbe der betreffenden Gegenstände bezieht. Diese Personen möchten vielleicht daran denken, dass in einer modernen Küche die Redewendung „der Topf, der den Wasserkocher silbern“ lautet, in Anlehnung an die Tatsache, dass viele moderne Töpfe und Wasserkocher oft aus poliertem Edelstahl bestehen. In diesem speziellen Fall hat die Hautfarbe nichts mit dem Idiom zu tun, außer in dem Sinne, dass beide beteiligten Objekte die gleiche Farbe haben.