Wertvolle Gegenleistung ist ein Austausch von Wertgegenständen im Zusammenhang mit einem Vertrag, der den Vertrag rechtskräftig macht. Ein einfaches Beispiel für dieses Konzept ist eine Vereinbarung über den Verkauf eines Autos. Eine Partei gibt ein Auto, einen Wertgegenstand, gegen Geld, ebenfalls einen Wertgegenstand, ab. In diesem Fall beinhaltet der Vertrag eine für beide Parteien wertvolle Gegenleistung und ist rechtlich durchsetzbar. Wenn eine Person ein Auto anbietet und die andere Person nichts anbietet, gibt es keine solche Gegenleistung von einer Partei und der Vertrag ist möglicherweise nicht gültig.
Der Begriff der Gegenleistung, ein Austausch von Werten in einem Vertrag, ist seit langem Bestandteil des Vertragsrechts. In der Vergangenheit galten Verträge mit einer Nennleistung, bei denen der Wert minimal war, als legal. Heutzutage ist es üblicher, zu verlangen, dass Verträge ein Element wertvoller Gegenleistung enthalten.
Nicht nur Geld und Wertgegenstände gelten als wertvolle Gegenleistung. Es kann auch die Form einer Leistung oder eines Leistungsversprechens annehmen. Die Leistung kann alles umfassen, von körperlicher Arbeit eines Auftragnehmers bis hin zu einem Versprechen einer Versicherungsgesellschaft, den Ersatz eines Autos zu bezahlen, falls es bei einem Unfall zu einem Totalschaden kommt. Auch wenn jemand im Austausch für eine Steuergutschrift ein Auto für wohltätige Zwecke schenkt, ist dies eine wertvolle Gegenleistung. In all diesen Fällen zahlt eine Partei in irgendeiner Weise für die Leistung und die andere erbringt sie, wodurch beide Parteien gleichermaßen rechtlich in den Vertrag eingebunden sind.
Solange die Gegenleistung für die Personen im Vertrag von Wert ist, ist der Vertrag gültig. So kann ein Außenstehender einen ungleichen Austausch sehen, aber wenn die Parteien zufrieden sind und niemand gezwungen wird, entspricht er immer noch den Standards der rechtlichen Durchsetzbarkeit. Wenn eine Partei jedoch zu einem Vertrag gezwungen wird oder betrügerische Informationen als Grundlage für den Vertrag verwendet werden, kann dies vor Gericht angefochten werden.
Im Gesetz wird manchmal der Ausdruck „gute und wertvolle Gegenleistung“ verwendet. Damit ist gemeint, dass eine Gegenleistung nicht nur von Wert ist, sondern auch gesetzlich erlaubt sein muss. Menschen können nicht versprechen, eine illegale Aufgabe zu erfüllen oder etwas zu verkaufen, das illegal ist, in einem rechtlich durchsetzbaren Vertrag. So kann ein Drogendealer, der von einem Kontakt verbrannt wird, der eine Lieferung nicht bezahlt, nicht wegen Vertragsbruch klagen, weil der Vertrag keine gute und wertvolle Gegenleistung beinhaltete.