In einem typischen Gerichtsverfahren muss jede der Parteien einem Richter oder einer Jury Beweise vorlegen, um ihre Seite des Falls ausreichend zu beweisen. Eine Ausnahme, auch Vermutung genannt, von dieser Regel besteht in den meisten Rechtsordnungen. Im Allgemeinen ist eine Vermutung ein rechtlicher Begriff, der es einem Richter oder einer Jury ermöglicht, anzunehmen, dass eine bestimmte Tatsache wahr ist, wenn eine andere Tatsache oder eine Reihe von Tatsachen von einer Partei des Verfahrens nachgewiesen werden kann. Eine Rechtsvermutung kann widerlegt werden, wenn eine der Parteien Beweise vorlegen kann, die sie wirksam widerlegen. Dies wird als widerlegbare Vermutung bezeichnet.
Die Widerlegung einer Vermutung erfordert im Großen und Ganzen, dass die widersprechende Partei hinreichend darlegt, dass die Vermutung unwahr ist. Die Partei kann dies tun, indem sie Zeugenaussagen, Dokumente oder Aufzeichnungen vorlegt, die ihre Position stützen. Im Allgemeinen gilt die Vermutung als widerlegt, wenn eine vernünftige Person mit durchschnittlicher Intelligenz rational entscheiden könnte, dass sie auf den vorliegenden Fall nicht zutrifft. Widerlegbare Vermutungen erstrecken sich auf nahezu alle Rechtsgebiete.
Ein gängiges Beispiel für eine widerlegbare Vermutung findet sich im Familienrecht. Wenn eine Frau bei der Geburt eines Kindes verheiratet ist, gilt in der Regel ihr Ehemann als Vater des Kindes. Diese Annahme kann widerlegt werden, wenn ein Beteiligter sie bestreitet und Beweise dafür vorlegt, dass der Ehemann nicht tatsächlich der Vater des Kindes ist. Viele Gerichtsbarkeiten halten sich auch an eine widerlegbare Vermutung, wonach der gewalttätige Elternteil bei häuslicher Gewalt zwischen Eltern kein Sorgerecht für die minderjährigen Kinder des Paares haben kann.
Im Bereich des Strafrechts gilt in vielen Ländern die Unschuldsvermutung zugunsten des Angeklagten. Mit anderen Worten, ein Angeklagter gilt als unschuldig, bis seine Schuld von der Staatsanwaltschaft bewiesen ist. Normalerweise muss der Staatsanwalt diese widerlegbare Vermutung widerlegen, indem er im Prozess Beweise vorlegt, die zeigen, dass der Angeklagte die Straftat zweifelsfrei begangen hat, oder durch einen anderen rechtlichen Beweis.
Der Begriff der widerlegbaren Vermutung kann auch im Gesellschaftsrecht auftauchen. Beispielsweise wird im Allgemeinen angenommen, dass, wenn zwei oder mehr Parteien sich auf eine Gewinnbeteiligung einigen, eine offene Handelsgesellschaft gebildet wurde. Beim Abschluss eines Handelsvertrages besteht die widerlegbare Vermutung, dass die Vertragsparteien eine rechtsverbindliche Vereinbarung beabsichtigen. Die Widerlegung dieser Annahme liegt normalerweise bei der Partei, die den Vertrag ablehnen möchte.