Die Beziehung zwischen actus reus und mens rea ist der Kern des Verstehens und Beurteilens von Verbrechen. Diese beiden getrennten Themen werden oft als die beiden Elemente eines jeden Verbrechens bezeichnet, obwohl der Einfluss, den sie auf ein Gerichtsverfahren ausüben, je nach den Umständen variieren kann. Actus reus bezieht sich auf die körperliche Handlung eines Verbrechens, während sich mens rea auf die Absicht und das Verständnis des Verbrechers zum Zeitpunkt des Verbrechens bezieht.
Das Zusammenspiel von actus reus und mens rea hilft bei der Ermittlung der Schuld eines Kriminellen. Während der actus reus feststellt, ob eine Handlung rechtswidrig ist, versucht der mens rea, den Grad der moralischen Verantwortung zu definieren. In manchen Rechtsordnungen gilt eine Anklage wegen Tötungsdelikten beispielsweise nur für einen Mord, bei dem der Täter wissentlich und willentlich die Tötung begangen hat. Während der Täter, der das Opfer tötet, der actus reus des Verbrechens ist, ist es die Mens rea, die bestimmen kann, ob die Tötung als Mord, Totschlag oder Unfalltod definiert wird.
Leider ist die Verwendung von actus reus und mens rea zur Feststellung einer strafrechtlichen Sanktion selten auf den Punkt gebracht. Wie Philosophen seit langem feststellen, ist es unmöglich zu sagen oder sogar vollständig zu verstehen, was im Kopf einer anderen Person vorgeht. Geschworene und Richter sind oft darauf beschränkt, die Männer aus den Umständen des Verbrechens sowie den Argumenten und Aussagen jeder Seite abzuleiten. Dies kann die Zuweisung von Motiven und Absichten zu einem undurchsichtigen Geschäft machen, unabhängig vom actus reus.
Richtern und Geschworenen wird bei der Ermittlung des Mens rea einer Straftat häufig die Möglichkeit gegeben, das Motiv anhand objektiver und subjektiver Maßstäbe zu prüfen. Der objektive Maßstab fragt, ob eine vernünftige Person gewusst hätte, dass die Handlung rechtswidrig ist, und unter den gegebenen Umständen die gleichen Entscheidungen getroffen hätte. Die subjektiven Maßstäbe stützen sich auf das Rechtsverständnis des Gerichts; im Wesentlichen die Frage, ob die Beweise den Rückschluss auf eine Absicht zweifelsfrei zulassen. Die Prüfung des Sachverhalts anhand dieser Konzepte kann einem Richter oder einer Jury helfen, eine faire Schlussfolgerung über die Männersache des Angeklagten zu ziehen. Actus reus und mens rea sind in solchen Fällen unauslöschlich miteinander verbunden.
Bei vielen Straftaten haben der actus reus und mens rea nicht das gleiche Gewicht. Einige kriminelle Handlungen, so genannte Gefährdungshaftungsdelikte, berücksichtigen die Mens rea überhaupt nicht. Es ist auch in der Regel nicht zulässig, geltend zu machen, dass eine Strafanzeige abgewiesen oder herabgesetzt werden sollte, weil der Angeklagte das Gesetz nicht kannte; in Fällen, in denen Gesetze besonders komplex sind und für eine vernünftige Person nicht verständlich sind, wie z.