Eine Wirtschaftspolitik bezieht sich auf Maßnahmen, die eine Regierung ergreifen kann, um die Wirtschaft einer Stadt, eines Staates oder einer Nation zu verändern. Sie setzt sich in der Regel aus verschiedenen Maßnahmen zusammen, mit denen der Staat versucht, Einfluss auf die Gesamtwirtschaft zu nehmen. Es gibt drei Methoden, mit denen eine Regierung typischerweise versucht, die Wirtschaft mit ihrem Budget zu kontrollieren, die als Allokations-, Stabilisierungs- und Verteilungsfunktionen bekannt sind. Obwohl alle drei Funktionen immer gemeinsam genutzt werden, kann sich ihr Schwerpunkt mit jeder neuen Regierung, Ära und Weltwirtschaft ändern.
Die Allokationsfunktion bezieht sich darauf, wie viel des Staatshaushalts bestimmten Projekten zugewiesen wird. Beispielsweise kann die Regierung beschließen, dass sie im Rahmen ihrer Wirtschaftspolitik mehr Geld für den Aufbau eines stehenden Heeres und für die Gesundheitsversorgung ausgeben muss. Die Zuweisung von Mitteln aus Steuern ermöglicht es der Regierung auch, Arbeitsplätze oder öffentliche Veranstaltungsorte zu schaffen. Eine Regierung muss nicht unbedingt Geld als Teil der Zuteilung ausgeben, sie kann beispielsweise den Mindestlohn des Landes erhöhen.
Eine Regierung kann die Stabilisierungsfunktion nutzen, um die Wirtschaft eines Landes zu stabilisieren, indem sie die Zinssätze oder die Inflation kontrolliert und die Beschäftigungsquote in Richtung Vollbeschäftigung treibt. Wenn der Haushalt in ein Defizit eintritt, muss eine Regierung die Wirtschaft stabilisieren, dies geschieht oft durch monetäre Kontrollen. Regierungen können die Zinssätze senken, um die Beschäftigungsquoten und Löhne hoch zu halten, denn wenn die Zinsen hoch und die Wirtschaft schlecht ist, ist es üblich, dass die Arbeitslosigkeit steigt, während die Löhne sinken.
Die Verteilungsfunktion der Wirtschaftspolitik einer Regierung bezieht sich auf die unterschiedlichen Steuerniveaus und die wirtschaftliche Belastung, die jede Wirtschaftsstufe tragen muss. So könnten steigende Vermögens- und Einkommenssteuern die Mittelschicht und die sehr Reichen stärker treffen als jene am unteren Ende der Wirtschaftsschichten. Eine Tabak- und Alkoholsteuer dürfte jedoch nur die unteren Schichten wirklich treffen. Regierungen versuchen sicherzustellen, dass die Verteilung der Steuern für alle, die von ihnen betroffen sind, gerecht ist.
Regierungen können auch versuchen, Unternehmen und Industrie im Rahmen ihrer Wirtschaftspolitik zu regulieren. Dies ist wichtig, weil es notwendig ist, Monopole zu verhindern. Es ist von entscheidender Bedeutung, den Wettbewerb auf dem Markt zu fördern, denn wenn ein Unternehmen ein Monopol auf einen Bereich des Verbrauchermarktes besitzt, ist es wahrscheinlicher, dass es Kunden durch Preiserhöhungen ausbeutet.
Im Rahmen der Wirtschaftspolitik müssen Regierungen die Ereignisse auf der internationalen Bühne kennen. In den USA beobachtet das US-Finanzministerium für Wirtschaftspolitik die internationalen Wirtschaftsentwicklungen und bewertet und analysiert sie, um die zukünftigen wirtschaftlichen Bedingungen zu prognostizieren. Mithilfe der Makroökonomie – einem Wirtschaftszweig, der die Leistung und Struktur einer Volkswirtschaft untersucht – kann diese Abteilung ein Modell erstellen, das der Regierung hilft, eine tragfähige und wirksame Wirtschaftspolitik zu entwickeln.