Ein säkularer Staat ist ein Staat, in dem es der Religion ausdrücklich verboten ist, eine direkte Rolle in der Regierung zu spielen. In einigen Fällen kann ein säkularer Staat über das Verbot der aktiven religiösen Beteiligung an der Politik hinausgehen und eine Politik verfolgen, die bewusst darauf abzielt, die Rolle der Religion im bürgerlichen oder nationalen Leben zu reduzieren. Einige extreme Formen des säkularen Staates können die Religion durch einen säkularen Kult des Staates oder des Führers ersetzen. In anderen Fällen kann ein säkularer Staat jedoch dazu bestimmt sein, die religiöse Praxis nicht einzuschränken oder anzugreifen, sondern die freie Ausübung verschiedener Religionsformen innerhalb eines einzigen Staates zu ermöglichen.
Die Idee eines säkularen Staates ist, wenn auch aufgrund der dezidiert nicht-spirituellen Rituale zur Ehrung römischer Kaiser als Ausdruck des Patriotismus, meist ein Produkt der Aufklärung. Die Denker der Aufklärung, obwohl oft religiös, waren besorgt über die Rolle, die die organisierte Religion in der gesamten Menschheitsgeschichte gespielt hatte. Folglich standen diese Denker, insbesondere die französischen Philosophen, der organisierten Religion skeptisch gegenüber und argumentierten allgemein, dass die Religion aus dem politischen Leben ausgeschlossen werden sollte.
Die beiden wichtigsten Revolutionen des 18. Jahrhunderts, die Amerikanische Revolution und die Französische Revolution, waren beide teilweise von den antireligiösen Ideen der Aufklärung inspiriert, führten jedoch zu sehr unterschiedlichen Ergebnissen. Die Verfasser der amerikanischen Verfassung, hauptsächlich gläubige Männer, verfassten ein Dokument, von dem die meisten Gelehrten glauben, dass es dazu gedacht war, eine Religion davon abzuhalten, die Regierung zu dominieren. Dies geschieht, indem die Regierung daran gehindert wird, eine Staatsreligion zu etablieren. Diese Variante des säkularen Staates ist heute in der westlichen Welt weit verbreitet, wo Religion im Allgemeinen toleriert wird, aber die Regierungsmaschinerie von der offiziellen Kontrolle einer einzelnen Sekte freigehalten wird.
Die Französische Revolution brachte zunächst einen ähnlichen Staat hervor wie in Amerika, förderte aber in ihrer radikalsten Zeit einen Bürgerkult. Dieser Kult versuchte, den konventionellen religiösen Glauben durch den Glauben an den Staat und die Nation zu ersetzen. Eine solche Politik erwies sich als unpopulär und dieses Experiment verschwand mit dem Ende der radikalen Phase der Französischen Revolution.
Kommunistische Nationen sind in der Regel erklärtermaßen gegen den religiösen Glauben. Der größte säkulare Staat der modernen Welt ist die Volksrepublik China, die einige religiöse Praktiken toleriert, aber eine nicht-religiöse Weltanschauung bevorzugt. Andere kommunistische Staaten sind aggressiver gegen die Religion vorgegangen. Die Sowjetunion, insbesondere unter Joseph Stalin, war militant säkular. Bemühungen, den Atheismus zu verbreiten, blieben letztlich erfolglos und wurden in den dunkelsten Tagen des Zweiten Weltkriegs zugunsten eines taktischen Notbündnisses mit der orthodoxen Kirche aufgegeben. Während der Kampagne zur Ausrottung der Religion wurde jedoch viel Gewalt verübt.
Die moderne Türkei ist ein weiteres wichtiges Beispiel für einen säkularen Staat. Die Gründer des modernen türkischen Staates waren der Ansicht, dass die Religion im Osmanischen Reich Stagnation verursacht habe und verfolgten eine Politik, um die Religion aus dem öffentlichen politischen Leben auszuschließen und religiöse Ansichten aus der Regierung auszuschließen. Der säkulare Charakter der Regierung in der Türkei hat in den letzten Jahren begonnen, zu erodieren, da politische Parteien mit religiösen Wurzeln hohe gewählte Ämter erlangt haben. Im Jahr 2011 ist dies Teil eines größeren Trends in der islamischen Welt, in dem die erste Welle antikolonialer Regierungen eher stark säkular war, während neuere Regierungen stärkere Bindungen zur Religion hatten.