Das Verlassen der Eltern ist eine bewusste Entscheidung, die elterlichen Pflichten wie die Versorgung eines Kindes mit Nahrung und Unterkunft einzustellen. Dies kann beinhalten, dass ein Kind eindeutig in einer schutzbedürftigen Lage bleibt, ohne dass die Absicht besteht, zurückzukommen, oder Kinder in die Obhut einer anderen Person geben und die Person nicht kontaktieren oder weiterverfolgen, was ein mangelndes Interesse an der Betreuung der Kinder zeigt. Wenn die Eltern verlassen werden, kann ein Gericht die elterlichen Rechte beenden, damit die Kinder adoptiert werden können.
Aufgeben unterscheidet sich von Hingabe. Menschen können sich dafür entscheiden, das Elternrecht freiwillig aufzugeben, indem sie Papiere zur Aufgabe der Elternrechte unterschreiben oder ein Kind in einen ausgewiesenen sicheren Hafen bringen. In einer Reihe von Regionen wurden Safe-Hafen-Gesetze verabschiedet, die es Eltern ermöglichen, Babys innerhalb von Tagen nach der Geburt abzugeben, wenn sie das Gefühl haben, dass sie sich nicht um sie kümmern können. Für Eltern älterer Kinder, die nicht in der Lage sind, für sie zu sorgen, gibt es auch eine Kurzzeit- und Pflegebetreuung. In all diesen Fällen geben die Menschen formell das Elternrecht auf und unternehmen Schritte, um für das Wohl des Kindes zu sorgen, indem sie das Kind einer Betreuungsperson überlassen.
Bei der elterlichen Aufgabe lässt ein Elternteil oder ein Vormund ein Kind ohne angemessene Betreuung zurück. Das Gesetz verlangt an den meisten Orten, dass Eltern ihren Kindern Unterkunft, Essen und Kleidung zur Verfügung stellen. Wenn die Grundbedürfnisse eines Kindes nicht erfüllt werden, kann dies ein Verlassenwerden darstellen. Dies kann zum Beispiel das Zurücklassen eines Kindes in einem heißen Auto oder eine andere unsichere Situation beinhalten, die die Gesundheit oder das Wohlbefinden des Kindes gefährden könnte. Es könnte auch eine Situation wie das Verlassen einer Ehe oder Partnerschaft, an der Kinder beteiligt sind, umfassen und das Wohlergehen der Kinder nicht weiterverfolgt werden, nachdem sie unter der Aufsicht des anderen Partners verlassen wurden. In der Regel verstreicht eine Wartezeit von beispielsweise einem Jahr, bis der betreuende Partner das Elternrecht des ausgeschiedenen Partners vor Gericht kündigen kann.
Der rechtliche Umgang mit Verlassenheit ist je nach Gerichtsbarkeit unterschiedlich. Wenn ein Elternteil das Kind verlassen hat, liegt das Sorgerecht in der Regel beim verbleibenden Elternteil. Scheinen beide Elternteile ein Kind verlassen zu haben, wird das Kind in der Regel von einem Jugendamt in Obhut genommen. Es ist möglich, das Kind bei Familienangehörigen oder Pflegeeltern unterzubringen. Sobald das Kind untergebracht ist, kann eine Untersuchung durchgeführt werden, um mehr über die Umstände der Aussetzung zu erfahren. Das Gericht kann Gründe haben, das Elternrecht sofort zu beenden und das Kind zur Adoption freizugeben, oder es kann eine Wartezeit bestehen. Kehrt der Elternteil zurück und weist während dieser Wartezeit die Fähigkeit zur Betreuung des Kindes nach, bleibt das Elternrecht erhalten.
Pflegeeltern und Familienmitglieder, die verlassene Kinder betreuen, können einen Anwalt konsultieren, um weitere Informationen zu den Gesetzen zur Aussetzung der Eltern in ihrer Region zu erhalten. Sozialarbeiter verfügen in der Regel auch über Informationen über das Verlassen und die Adoption durch die Eltern.