Jeder von uns muss irgendwann einmal Stress ertragen und jeder geht auf seine Weise damit um. Für Millionen von Menschen ist emotionales Essen oder die Verwendung von Nahrungsmitteln zur Stressbewältigung eine Möglichkeit, damit umzugehen. Diejenigen, die emotional essen, wenden sich an Essen, wenn sie verärgert sind, in der Hoffnung, dass es ihre negativen Gefühle verbessert.
Diejenigen, die mit Gefühlen durch emotionales Essen fertig werden, neigen dazu, Nahrungsmittel zu wählen, die reich an Fett, Protein und Kohlenhydraten sind oder „Komfortnahrungsmittel“. Einige gängige Komfortnahrungsmittel sind Eiscreme, Schokolade, Pizza, Makkaroni und Käse sowie Fast Food, um nur einige zu nennen. Diese Komponenten wirken chemisch im Gehirn, um die Stimmung vorübergehend zu verbessern.
Abhängig von der Art der Lebensmittel, die eine Person bevorzugt, kann das Ergebnis eine beruhigende oder eine stimulierende Wirkung haben. Tryptophan ist zum Beispiel eine Aminosäure, die in proteinreichen Lebensmitteln vorkommt und für ihre beruhigende und schlaffördernde Wirkung bekannt ist. Milchprodukte enthalten eine gute Menge an Tryptophan, weshalb ein emotionaler Esser als Reaktion auf Angst möglicherweise Eis oder Pizza wählt.
Die Medien schildern den Akt des emotionalen Essens sehr gut, wenn auch etwas unrealistisch. Fernsehdramen und Sitcoms zeigen eine Schauspielerin, die sich nach einer Trennung eine Gallone Eis gönnt oder Junk-Food zu sich nimmt, um vor einem großen Ereignis mit Ängsten fertig zu werden. Diese Szenen erzielen ihre Wirkung gut, jedoch sind die Schauspielerinnen oder in einigen Fällen Schauspieler in der Regel attraktiv, dünn und nicht repräsentativ für die vielen Millionen Menschen, die aufgrund negativer Gefühle mit emotionalem Essen und den damit verbundenen Gewichtszunahmeproblemen zu kämpfen haben das.
Für die Mehrheit der Menschen, die oft emotional essen, ist die Gewichtszunahme oft die größte Konsequenz. Bei manchen Menschen kann emotionales Essen jedoch zu ernsteren Problemen führen. Es ist möglich, dass emotionales Essen zu ernsthafteren Essstörungen und/oder Esssucht führt.
Eine der häufigsten Essstörungen im Zusammenhang mit emotionalem Essen ist die Bulimia nervosa. Opfer mit dieser Störung berichten, dass sie versuchen, eine psychische Leere oder ein Gefühl der Leere mit Nahrung zu füllen. Diese Störung wird von Erbrechen nach einem emotionalen Essen begleitet, um eine Gewichtszunahme zu verhindern. Stimmungsschwankungen, geringes Selbstwertgefühl, Kontrollverlust und unerklärliche Gewichtszunahme sind einige Warnzeichen für tiefere Probleme mit emotionalem Essen und können auf eine Essstörung hinweisen.
Emotionales Essen ist keineswegs immer ein Hinweis auf eine Essstörung, aber es ist oft ein Faktor bei Adipositas und den damit verbundenen Gesundheitsrisiken. Dies ist ein Fall von Nahrungssucht, der sehr schwer zu lösen ist. Menschen, die essen, um Stress abzubauen, haben nicht die Möglichkeit, ganz auf Nahrung zu verzichten, wie es Alkohol- oder Drogenabhängigen empfohlen wird. Offensichtlich brauchen die Menschen Nahrung, um zu überleben, was das emotionale Essen zu einer extrem schwierigen Gewohnheit macht.