Epenthese ist das Hinzufügen eines Vokals oder Konsonanten zu einem Wort. Dies wird auf verschiedene Sprachen unterschiedlich angewendet und funktioniert je nach den Bedürfnissen einer Gruppe von Sprechern auf unterschiedliche Weise. Das Wort kommt aus dem Griechischen, wo es ins Englische mit „einstecken“ übersetzt werden könnte.
In vielen Fällen tritt Epenthese auf, weil es für Sprecher schwierig ist, Vokal- oder Konsonantencluster oder Mengen kombinierter Vokale und Konsonanten auszusprechen, die in Worten nebeneinander stehen. Experten beschreiben diese Sprechweisen manchmal als „kindlich“, bei denen ein bestimmter Dialekt die Laute einfügt, um das Sprechen zu erleichtern. Die Verwendung von Epenthese im Dialekt ist ein wichtiger Teil des Verständnisses, wie dieses Phänomen auftritt; Sprecher fügen Wörter häufig auf eine Weise hinzu, die technisch nicht korrekt ist, aber im Laufe der Zeit, zumindest in bestimmten Sprachgemeinschaften, zum allgemeinen Gebrauch wird. Die Verwendung dieser zusätzlichen Klänge kann auch ein poetisches Metrum verbessern.
Ein gängiges Beispiel für Epenthese auf Englisch hilft zu beschreiben, wie dieser Prozess funktioniert. Englischsprachige können einen „stopping“ Konsonanten als eine Art Akzent verwenden, auf eine Weise, die völlig überflüssig ist. Das Einfügen eines „p“-Lauts in ein Wort wie „Hamster“ oder sogar ein Wort wie „Teamster“ verleiht dem Wort beispielsweise einen etwas anderen Klang, ändert jedoch weder seine Bedeutung noch fügt es Substanz hinzu.
In anderen Fällen fügen Individuen Vokallaute ein, um Konsonantencluster aufzulösen. Ein gängiges Werkzeug in mehreren Sprachen ist die Verwendung dessen, was Sprachexperten als Schwah bezeichnen. Das Schwah ist eine Art mehrdeutiger Laut, der einer verminderten Form mehrerer Vokallaute im Englischen ähnelt, wie dem „e“ in Rosen oder dem „u“ in der Tasse. Es wird oft an einer bestimmten Stelle in einem Satz eingefügt und erzeugt einen deutlich anderen Klang, der zu seiner Annahme als allgemeiner Sprachgebrauch führen kann.
Sprachexperten bezeichnen hinzugefügte Konsonantenlaute formal als Excreszenz. Hinzugefügte Vokallaute werden allgemein als Anaptyxis bezeichnet. Linguisten und andere beobachten die Verwendung dieser Konventionen am Anfang, in der Mitte und am Ende von Wörtern, um zu verstehen, wie und warum sie angewendet werden. Epenthese ist ein gutes Beispiel dafür, wie Sprache dynamisch ist und sich ständig verändert. Es veranschaulicht auch, wie sich Dialekt oder informelle Sprache von technisch korrekten Standardversionen dieser Sprache unterscheiden können, beispielsweise wie ein Rundfunkveranstalter oder Kommunikationsprofi anders sprechen kann als ein Sprecher eines bestimmten regionalen oder ethnischen Dialekts.